Desde que el presidente ruso, Vladimir Putin, lanzó una campaña militar en Ucrania en febrero pasado, Estados Unidos y sus aliados han impuesto sanciones sin precedentes a las industrias de petróleo y gas de Rusia, lo que le ha costado a Moscú decenas de miles de millones de dólares en ingresos perdidos.
Pero Washington no tiene forma de deshacerse de su “adicción” al combustible nuclear ruso porque hay pocas alternativas. Actualmente, el gigante estatal ruso de energía nuclear Rosatom continúa proporcionando combustible nuclear y servicios de enriquecimiento de uranio a reactores estadounidenses y occidentales.
La situación es “muy preocupante”, dijo Kathryn Huff, subsecretaria de Energía de Estados Unidos para Energía Nuclear, al Financial Times (Reino Unido) el 7 de noviembre.
Consecuencias de la inacción
Rusia es desde hace mucho tiempo un proveedor de uranio enriquecido barato al mercado mundial y representa alrededor del 50% de la capacidad de enriquecimiento global. Rusia vendió productos de combustible nuclear por valor de 1.700 millones de dólares a productores de energía estadounidenses y europeos el año pasado, según datos comerciales y expertos citados en un artículo reciente de AP.
El año pasado, la industria nuclear estadounidense importó alrededor del 12% de su uranio de Rusia, mientras que Europa dependerá de Moscú para aproximadamente el 17% de su uranio en 2022, según la Administración de Información Energética de Estados Unidos.
Según Huff, actualmente alrededor del 20% del combustible utilizado por los reactores nucleares estadounidenses se suministra a través de contratos de enriquecimiento de uranio con proveedores rusos. La dependencia de Estados Unidos de Rusia para el combustible nuclear plantea una grave amenaza a la seguridad nacional y los objetivos climáticos del país, afirmó Huff.
“Si no actuamos, Rusia seguirá dominando este mercado… Esto es realmente importante para nuestra seguridad nacional, nuestro clima y nuestra independencia energética”, dijo el funcionario de la administración del presidente estadounidense Joe Biden.
El reactor y la torre de enfriamiento de la Unidad 3 de la planta de energía nuclear Vogtle de Georgia Power Co. en Waynesboro, Georgia, EE. UU., 20 de enero de 2023. Foto: NBC News
A nivel mundial, Rosatom es la empresa número uno en enriquecimiento de uranio y la número tres en producción de uranio y fabricación de combustible, según el informe anual de 2022 de la corporación rusa. Esto no sólo favorece el flujo de dinero del Sr. Putin, sino que también pone a Estados Unidos y a sus aliados en riesgo de "cortes de electricidad" si el presidente ruso decide cortar el suministro.
Sólo hay un puñado de proveedores occidentales capaces de ofrecer servicios de enriquecimiento de combustible nuclear, entre ellos los franceses Orano y Urenco, un consorcio británico, alemán y holandés. Mientras tanto, Tenex, una filial de Rosatom, es la única empresa en el mundo que suministra a escala comercial un nuevo combustible llamado HALEU.
HALEU es uranio de alta calidad con bajos niveles de enriquecimiento del 5-20%, adecuado para su uso como núcleo de reactor para plantas de energía nuclear avanzadas que están siendo desarrolladas por los EE. UU. y muchos otros países europeos.
Diversificar las fuentes de suministro
La administración Biden ha pedido al Congreso 2.160 millones de dólares adicionales para apoyar una estrategia destinada a alentar a las empresas con sede en Estados Unidos a aumentar sus capacidades de enriquecimiento y transformación, dijo Huff. El plan convertiría al Departamento de Energía de Estados Unidos en el comprador de último recurso a largo plazo para las empresas, con el fin de garantizar un suministro adecuado de combustible para futuros reactores nucleares.
Sin embargo, el éxito de esta inversión pública dependerá de la imposición de restricciones a largo plazo a los productos y servicios nucleares rusos, dijo.
“Hemos visto en el pasado que el vertido por parte de Rusia de productos de uranio enriquecido barato ha dañado realmente nuestro ciclo de combustible y nos ha llevado a donde estamos hoy”, dijo Huff, añadiendo que hay apoyo bipartidista en el Congreso de Estados Unidos a la energía nuclear.
En mayo, un subcomité de la Cámara de Representantes de Estados Unidos aprobó un proyecto de ley para prohibir las importaciones de uranio de Rusia. Un proyecto de ley similar se encuentra ahora en el Senado de Estados Unidos.
Los contenedores llenos de gas hexafluoruro de uranio deben enriquecerse para alimentar los reactores. La conversión del uranio molido en este gas es el cuello de botella más serio en el ciclo del combustible nuclear estadounidense, mientras que la empresa rusa Rosatom es un "experto" en este paso. Foto: Bloomberg
Estados Unidos también está trabajando estrechamente con sus aliados –Canadá, Francia, Japón y el Reino Unido– para asegurar las cadenas de suministro y ha comenzado a financiar algunos proyectos. Washington está apoyando una expansión de capacidad en la planta de enriquecimiento de uranio de Urenco en Nuevo México, que se espera que esté terminada en 2027.
El Departamento de Energía de EE. UU. ha cofinanciado un proyecto piloto de Centrus Energy Corp. liderando el camino, esperando producir el primer lote de combustible HALEU en unas semanas.
“Legalmente, las materias primas rusas todavía están disponibles y pueden comercializarse”, afirmó Daniel Poneman, director ejecutivo de Centrus. “Sin embargo, la política que lo rodea ha cambiado significativamente. Y aunque no todos, muchos de los actuales importadores de uranio enriquecido de Rusia quieren cambiar a otras fuentes de suministro” .
Minh Duc (según Financial Times, The Messenger)
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