La apasionante historia de la disolución de la medalla de oro del Nobel para burlar a los nazis

En el siglo XIV, un alquimista hizo un descubrimiento sorprendente. Mezclar ácido nítrico con cloruro de amonio (entonces llamado sal amoniacal) produce una solución humeante y altamente corrosiva que puede disolver el oro, el platino y otros metales preciosos. Esta solución se llama agua regia o “agua real”.

Este se considera un gran avance en el viaje hacia el descubrimiento de la Piedra Filosofal, una sustancia mítica que, según la gente, puede crear el elixir de la vida y convertir metales básicos como el plomo en oro.

Agua regia recién preparada. (Foto: Wikipedia)

Aunque los alquimistas finalmente fracasaron en esta tarea, el agua regia (ahora producida mezclando ácido nítrico y ácido clorhídrico) todavía se utiliza para grabar metales, limpiar manchas de metal y eliminar compuestos orgánicos de la cristalería de laboratorio. Esta agua también se utiliza en el proceso Wohlwill para refinar el oro hasta una pureza del 99,999%.

En un giro extraño de la Segunda Guerra Mundial, el líquido corrosivo se utilizó en un caso aún más dramático, ayudando a un químico a salvar el legado científico de su colega de los nazis.

A finales de la década de 1930, la Alemania nazi necesitaba urgentemente oro para la próxima guerra de agresión. Para lograr este objetivo, los nazis prohibieron el movimiento de oro fuera del país y, ante la continua persecución de los judíos, los soldados alemanes confiscaron grandes cantidades de oro y otros objetos de valor a familias judías y otros grupos perseguidos.

Entre los objetos confiscados se encontraban medallas del Premio Nobel ganadas por científicos alemanes. Muchos de ellos fueron despedidos en 1933 debido a su ascendencia judía.

Una medalla de oro Nobel. (Foto: AFP)

Después de que el periodista y pacifista Carl von Ossietzky fuera encarcelado y recibiera el Premio Nobel de la Paz en 1935, los nazis prohibieron a todos los alemanes recibir o poseer cualquier premio Nobel.

Entre los científicos alemanes afectados por la prohibición se encontraban Max von Laue y James Franck. Von Laue recibió el Premio Nobel de Física en 1914 por su trabajo sobre la difracción de rayos X en cristales, mientras que Franck y su colega Gustav Hertz recibieron el premio en 1925 por confirmar la naturaleza cuántica del electrón.

En diciembre de 1933, von Laue, que era judío, fue expulsado de su puesto de consultor en el Instituto Federal de Física y Tecnología de Braunschweig en virtud de la recién promulgada Ley para la Restauración del Servicio Civil Profesional. Franck, aunque exento de esta ley debido a su servicio militar anterior, dimitió de la Universidad de Göttingen en protesta en abril de 1933.

Junto con su colega físico Otto Hahn, que ganó el Premio Nobel de Química en 1944 por su descubrimiento de la fisión nuclear, von Laue y Franck ayudaron a docenas de colegas perseguidos a emigrar de Alemania durante las décadas de 1930 y 1940.

Como no querían que los nazis confiscaran sus medallas del Premio Nobel, von Laue y Franck las enviaron al físico danés Niels Bohr (que ganó el Premio Nobel de Física en 1922) para su custodia. El Instituto de Física que Bohr fundó en Copenhague había sido durante mucho tiempo un refugio seguro para los refugiados que huían de la persecución nazi. El instituto trabaja en estrecha colaboración con la Fundación Rockefeller de EE.UU. para encontrar puestos de trabajo temporales para científicos alemanes. Pero el 9 de abril de 1940 todo cambió cuando Adolf Hitler invadió Dinamarca.

Mientras el ejército alemán marchaba a través de Copenhague y se acercaba al Instituto de Física, Bohr y sus colegas se enfrentaron a un dilema. Si los nazis descubrieran las medallas del Premio Nobel de Franck y von Laue, los dos científicos serían arrestados y ejecutados. Desafortunadamente, estas medallas no eran fáciles de ocultar porque eran más pesadas y más grandes que las medallas Nobel actuales. Los nombres de los ganadores también estaban grabados de forma destacada en la parte posterior, lo que hacía que las medallas fueran poco más que sentencias de muerte de oro macizo para Franck y von Laue.

Desesperado, Bohr recurrió a George de Hevesy, un químico húngaro que trabajaba en su laboratorio. En 1922, de Hevesy descubrió el elemento hafnio y más tarde fue pionero en el uso de isótopos radiactivos como trazadores para rastrear procesos biológicos en plantas y animales, trabajo por el que recibió el Premio Nobel de Química en 1943. Al principio, de Hevesy sugirió enterrar las medallas, pero Bohr rechazó inmediatamente la idea, sabiendo que los alemanes seguramente excavarían los terrenos del Instituto de Física en busca de las medallas. De Hevesy ideó una solución: disolver las medallas en agua regia.

El agua regia puede disolver el oro combinando ácido nítrico y ácido clorhídrico, mientras que cada producto químico por sí solo no puede hacerlo. El ácido nítrico a menudo puede oxidar el oro, produciendo iones de oro, pero la solución se satura rápidamente y detiene la reacción.

Cuando se agrega ácido clorhídrico al ácido nítrico, la reacción resultante forma cloruro de nitrosilo y gas cloro, ambos volátiles y escapan de la solución en forma de vapor. Cuanto más se escape de estos productos, menos efectiva será la mezcla, por lo que el agua regia debe prepararse inmediatamente antes de su uso. Cuando el oro se sumerge en esta mezcla, el cloruro de nitrosilo oxida el oro.

Sin embargo, los iones de cloruro del ácido clorhídrico reaccionarán con los iones de oro, produciendo ácido cloroáurico. Esto ayuda a eliminar el oro de la solución, evitando que la solución se sature y permitiendo que la reacción continúe.

Max von Laue y James Franck: dos científicos cuyas medallas de oro Nobel fueron disueltas para engañar a los nazis. (Foto: Wikimedia Commons)

Pero aunque este método era efectivo, el proceso era muy lento, lo que significa que una vez que De Hevesy sumergía las medallas en un vaso de vidrio con agua regia, se veía obligado a esperar muchas horas para que se disolvieran. Mientras tanto, los alemanes estaban más cerca que nunca.

Sin embargo, finalmente las medallas de oro desaparecieron y la solución en el vaso se volvió rosa y luego naranja oscuro.

Una vez realizado el trabajo, de Hevesy colocó el vaso de precipitados en un estante del laboratorio, ocultándolo entre docenas de otros vasos de precipitados químicos de colores brillantes. Increíblemente, el truco funcionó. Aunque los alemanes registraron el Instituto de Física de arriba a abajo, nunca sospecharon del vaso que contenía el líquido naranja que se encontraba en el estante de De Hevesy. Creían que era simplemente otra solución química inofensiva.

George de Hevesy, judío, permaneció en Copenhague ocupada por los nazis hasta 1943, pero finalmente se vio obligado a huir a Estocolmo. Cuando llegó a Suecia, le informaron que había ganado el Premio Nobel de Química. Con la ayuda del científico sueco ganador del Premio Nobel Hans von Euler-Chelpin, de Hevesy encontró un puesto en la Universidad de Estocolmo, donde permaneció hasta 1961.

Cuando más tarde regresó al laboratorio en Copenhague, de Hevesy encontró el frasco de agua regia que contenía las medallas Nobel disueltas exactamente donde las había dejado, intactas en el estante. Utilizando cloruro férrico, de Hevesy precipitó el oro de la solución y se lo entregó a la Fundación Nobel en Suecia. La organización utilizó ese oro para refundir las medallas de Franck y von Laue. Las medallas fueron devueltas a sus propietarios originales en una ceremonia en la Universidad de Chicago el 31 de enero de 1952.

Aunque disolver la medalla de oro fue un asunto menor, el inteligente acto de George de Hevesy fue uno de los innumerables actos de resistencia a los nazis que ayudaron a asegurar la victoria final de los Aliados y el colapso del fascismo en Europa.

Aunque a menudo se piensa que el agua regia es el único producto químico que puede disolver el oro, esto no es del todo exacto, ya que hay otro elemento involucrado: el metal líquido mercurio. Cuando se mezcla con casi todos los metales, el mercurio penetra y se mezcla con su estructura cristalina, formando una sustancia sólida o pastosa llamada amalgama.

Este proceso también se utiliza en la extracción y refinación de plata y oro de los minerales. Durante este proceso, el mineral triturado se mezcla con mercurio líquido, lo que hace que el oro o la plata del interior del mineral se filtren y se mezclen con el mercurio. Luego se calienta el mercurio hasta evaporarlo, dejando solo el metal puro.

(Fuente: Periódico Tin Tuc/todayifoundout)

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Fuente: https://vtc.vn/ly-ky-cau-chuyen-hoa-tan-huy-chuong-vang-nobel-de-qua-mat-duc-quoc-xa-ar799749.html