Primera observación de un 'arcoíris' en un exoplaneta

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El telescopio espacial CHEOPS ha detectado anillos concéntricos de luz con colores del arco iris en WASP-76b, un exoplaneta con lluvia de hierro.

Simulación del exoplaneta WASP-76b y su halo con forma de arcoíris en la atmósfera. Foto: ATG/ESA — Simulación del exoplaneta WASP-76b y su halo con forma de arcoíris en la atmósfera. Foto: *ATG/ESA*

Los astrónomos han descubierto la primera evidencia de un halo, un fenómeno meteorológico colorido similar a un arcoíris, en un exoplaneta (un planeta fuera del sistema solar), informó IFL Science el 5 de abril. Nueva investigación publicada en la revista Astronomy & Astrophysics.

El halo de gloria consiste en círculos concéntricos de luz con los colores del arco iris: rojo en el exterior y morado en el interior. Aunque también se forman cuando las gotas de agua doblan la luz, los halos se diferencian de los arcoíris porque la luz retrodispersada se difracta entre las gotas de agua, en lugar de refractarse a través de ellas. El fenómeno recibe este nombre porque se asemeja a los halos que rodean las cabezas de los santos en las pinturas medievales.

Hay una razón por la que la corona nunca se había observado fuera del Sistema Solar. Este fenómeno requiere condiciones muy especiales. En primer lugar, necesita partículas atmosféricas casi perfectamente esféricas, completamente homogéneas y lo suficientemente estables como para ser observadas durante largos periodos. La estrella cercana al planeta debe brillar directamente sobre él, y el instrumento de observación —en este caso, el telescopio espacial CHEOPS— debe apuntar en la dirección correcta —afirmó Olivier Demangeon, autor principal del estudio y astrónomo del Instituto de Astrofísica y Ciencias del Espacio de Portugal—.

El exoplaneta WASP-76b está tan cerca de su estrella y es tan caliente que se cree que en él llueve hierro. Esta proximidad hace que un lado de WASP-76b esté bloqueado por mareas y siempre orientado hacia su estrella anfitriona, llamado “lado diurno”, que es tan caliente como 2.400 grados Celsius. El otro lado del exoplaneta, el “lado nocturno”, siempre mira hacia el espacio y es más frío, pero está sujeto a fuertes vientos causados por la diferencia de temperatura. Cerca del límite día-noche, el metal vaporizado del lado diurno se condensa y cae como lluvia de hierro.

Se necesitan más pruebas para confirmar que el fenómeno observado por el telescopio espacial CHEOPS en WASP-76b es una gloria poco común. De ser cierto, el fenómeno sugeriría la presencia de nubes formadas por gotitas de agua perfectamente esféricas que existen desde hace al menos tres años, o que dichas nubes se renuevan constantemente. Si las nubes duran mucho tiempo, la temperatura atmosférica de WASP-76b también debería ser estable en el tiempo. Se trata de una información interesante que muestra la estabilidad de un exoplaneta considerado caótico.

El nuevo descubrimiento también sugiere que los expertos en exoplanetas podrían estudiar mundos distantes en busca de fenómenos luminosos similares, incluida la luz de las estrellas reflejándose en lagos y océanos líquidos. Esto es muy importante para la búsqueda de vida fuera del sistema solar que estamos llevando a cabo los humanos.

Thu Thao (Según el espacio, IFL Science )

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