Los esfuerzos del presidente chino, Xi Jinping, por cambiar el modelo de crecimiento del país enfrentan obstáculos sin precedentes.
Durante décadas, China ha acelerado su economía invirtiendo en fábricas, rascacielos y carreteras. Este modelo ha creado un crecimiento vertiginoso, convirtiendo a China en la segunda economía más grande del mundo y en la potencia manufacturera mundial.
Pero ahora se enfrentan a barreras sin precedentes. La economía de 18 billones de dólares se está desacelerando. Los consumidores se muestran reacios a gastar. Las exportaciones están disminuyendo. Los precios están bajando y más del 20% de los jóvenes están desempleados. Country Garden, la empresa inmobiliaria privada más grande del país con 3.000 proyectos, está en riesgo de quiebra. El Fondo de Inversión del Grupo Empresarial Zhongzhi, uno de los bancos clandestinos más grandes de China, también enfrenta protestas de clientes por pagos retrasados.
La mayoría de estos desafíos surgen de los esfuerzos de los líderes chinos por transformar su modelo de crecimiento. No quieren depender tanto de la deuda como los gobiernos anteriores. Esto se refleja en el hecho de que, incluso cuando la crisis inmobiliaria empeora, China no toma medidas drásticas.
Esto ha provocado que muchos bancos extranjeros, como JPMorgan Chase, Barclays y Morgan Stanley, reduzcan sus previsiones de crecimiento para China este año, por debajo del objetivo del 5% del gobierno. Los inversores extranjeros también están retirando dinero, lo que obliga al Banco Popular de China (PBOC) a buscar formas de frenar la caída del yuan.
Un proyecto de autopista estancado en Guizhou (China). Foto: Bloomberg
Mientras Estados Unidos gasta billones de dólares en apoyar a los hogares y construir infraestructura para estimular la economía, el presidente chino, Xi Jinping, no quiere que el crecimiento dependa de la construcción especulativa y de más deuda. Los expertos dicen que las políticas contrastantes entre las dos economías más grandes del mundo están cambiando los flujos globales de inversión. También podría frenar el avance de China sobre Estados Unidos, o incluso impedir que eso ocurra.
El mayor riesgo para las autoridades chinas es que su negativa a estimular más agresivamente podría socavar la confianza en el mercado de 1.400 millones de personas. "China está atravesando una recesión de expectativas. Cuando la gente espera que el crecimiento disminuya, en realidad disminuye", declaró a Bloomberg Bert Hofman, exdirector del Banco Mundial en China.
En el peor de los casos, China caerá en un estancamiento como el que sufrió Japón en las últimas décadas. La advertencia fue emitida por los economistas después de que las cifras del IPC de julio mostraran que China estaba cayendo en la deflación. La caída de los precios es una señal de una demanda débil y de una desaceleración del crecimiento futuro. Esto se debe a que los hogares están retrasando sus compras, los beneficios de las empresas están cayendo y los costes reales de los préstamos están aumentando.
El SCMP comentó que la falta de confianza en el crecimiento económico de China se está extendiendo, a medida que la recuperación posterior al Covid-19 pierde gradualmente impulso. En el segundo trimestre, el PIB de la segunda economía más grande del mundo aumentó un 6,3% respecto al mismo período del año pasado. Esta tasa es superior a la del primer trimestre (4,5%), pero inferior a las previsiones de muchas organizaciones.
Otro indicador del sentimiento económico es el precio del yuan. Desde principios de año, la moneda ha perdido el 6% de su valor frente al dólar. El yuan cayó debido a que la política monetaria de China contrasta con la de Estados Unidos, las preocupaciones de los inversores sobre el débil crecimiento en China y el riesgo de impagos en el sector inmobiliario.
En las últimas semanas, los observadores dicen que las autoridades chinas han tratado de evitar que el yuan caiga aún más. El Banco Popular de China establece una tasa de referencia diaria para ayudar a fortalecer el yuan. Los bancos estatales también venden continuamente dólares.
Los economistas creen que China está entrando en un período de crecimiento mucho más lento, debido a su demografía desfavorable y su deseo de independencia de Estados Unidos y sus aliados, lo que amenaza el comercio exterior y la inversión. Más que una mera desaceleración temporal, la economía china podría entrar en un período de estancamiento prolongado.
"Estamos presenciando un cambio que podría conducir al giro más drástico de la historia económica", comentó Adam Tooze, profesor especializado en crisis económicas de la Universidad de Columbia, al Wall Street Journal.
En tiempos de mercados volátiles, la caída de China provocaría una liquidación global de activos riesgosos. Esto sucedió en 2015, cuando la devaluación del yuan chino y la caída de su mercado bursátil obligaron a la Reserva Federal de Estados Unidos (Fed) a dejar de aumentar las tasas de interés. La situación actual no es tan mala. Pero si las cosas empeoran, la Fed podría tener que recortar las tasas antes de lo esperado.
Los dirigentes chinos tampoco se quedan de brazos cruzados. Después de una reunión el mes pasado, hicieron una serie de propuestas, incluyendo aumentar el gasto en infraestructura, brindar apoyo de liquidez a las empresas inmobiliarias y flexibilizar las regulaciones para la compra de viviendas. La semana pasada, China también recortó inesperadamente las tasas de interés.
Tasa de crecimiento anual del PIB de China desde 1976. Gráfico: Bloomberg
Un artículo publicado la semana pasada en el Global Times también argumentó que lo que más necesita la economía china en este momento es confianza. El anuncio del recorte de la tasa de interés muestra la determinación del gobierno de apoyar la economía.
Global Times reconoció que China enfrenta muchos desafíos, como un debilitamiento de la recuperación económica mundial y un crecimiento interno desequilibrado. Nuevos problemas surgidos en el primer semestre de este año han complicado aún más la gestión macroeconómica de las autoridades del país. Sin embargo, aseguraron que "la economía de China se está recuperando gradualmente" y el país "tiene herramientas suficientes para mantener un crecimiento estable", como la bajada de los tipos de interés.
De hecho, algunas partes de la economía china todavía están en auge, como los vehículos eléctricos, la energía solar, la energía eólica y las baterías. En estos sectores, la inversión y las exportaciones crecieron a tasas de dos dígitos. Éste es el tipo de crecimiento verde y de alta tecnología que quieren los líderes de China. El país también emite bonos para proyectos de trenes de alta velocidad y de energía renovable a escala mundial. También redujeron las tasas de interés para las empresas y otorgaron generosos subsidios a los compradores de automóviles eléctricos.
El turismo y la restauración también están en auge en comparación con el confinamiento del año pasado. Starbucks informó un aumento del 46% en sus ingresos en China el último trimestre. Los vuelos nacionales tienen ahora un 15% más de actividad que antes de la pandemia. Los turistas también se quejaron de que los hoteles de bajo coste estaban aumentando los precios debido a la creciente demanda. Estas actividades están creando muchos puestos de trabajo, lo que ayuda a aliviar las preocupaciones de los funcionarios sobre el desempleo.
El problema, sin embargo, es que estos nuevos motores de crecimiento no son suficientes para compensar la enorme caída del mercado inmobiliario. Beijing estima que la “nueva economía” (que incluye sectores de manufactura verde y alta tecnología) creció un 6,5% en el primer semestre de este año y contribuyó con alrededor del 17% del PIB. En contraste, el gasto en construcción cayó un 8% en el primer semestre del año. Este sector aporta el 20% del PIB, tanto directa como indirectamente.
El mercado inmobiliario de China ha estado en dificultades desde finales de 2020, cuando el gobierno introdujo la política de las "tres líneas rojas" para frenar las burbujas de deuda y desacelerar el aumento de los precios de la vivienda. Sin embargo, también provoca que las empresas inmobiliarias pierdan fuentes de capital clave. El gigante inmobiliario chino Evergrande Group incumplió sus deudas a fines de 2021 y la semana pasada solicitó protección por quiebra en Estados Unidos. Recientemente, otra importante empresa inmobiliaria china, Country Garden, también advirtió de la "incertidumbre" a la hora de considerar su capacidad para reembolsar los bonos.
Las ventas de propiedades en China están ahora a menos del 50% de su pico de 2020. No solo se ven afectados los bienes raíces y las industrias relacionadas (construcción, acero, cemento, vidrio), sino que la confianza de los hogares también se ha desplomado. Esto se debe a que los bienes raíces representan alrededor del 70 por ciento de la riqueza de los hogares chinos, según Citigroup. Los bienes inmuebles también representan el 40% de los activos hipotecados en los bancos.
La caída de los precios de las viviendas hace que las familias se sientan más pobres, obligándolas a limitar sus gastos y frenando aún más el crecimiento. A medida que las empresas reducen las expectativas de ganancias y recortan la inversión y la contratación, los efectos colaterales serán mayores.
Algunos expertos han pedido a Pekín que rompa este círculo vicioso con medidas de fomento de la confianza. El asesor del Banco Popular de China, Cai Fang, instó recientemente al gobierno a brindar apoyo directo a los consumidores. Muchos otros economistas también creen que el gobierno podría tomar prestados varios billones de yuanes (cientos de miles de millones de dólares) para estimular el consumo.
Sin embargo, Pekín no aceptó estas propuestas. “La mejor manera de impulsar el consumo es apoyando el empleo. Esto implica apoyar al sector empresarial mediante recortes de impuestos”, afirmó Wang Tao, economista de UBS. El Sr. Xi también recuerda con frecuencia a los funcionarios chinos que el medio ambiente, la seguridad nacional y las capacidades de prevención de riesgos no deben sacrificarse en aras del crecimiento.
Sin embargo, los observadores dicen que es imposible descartar la posibilidad de que China tome medidas enérgicas. Por ejemplo, el año pasado, el país abandonó repentinamente su política de Covid Cero después de tres años de aplicación.
Zhu Ning, profesor del Instituto Superior de Finanzas de Shanghai, es actualmente asesor del gobierno chino. Ha notado un cambio reciente en la visión de las autoridades sobre el sector inmobiliario. Zhu predice que China lanzará medidas de apoyo más agresivas.
La pregunta es si están dispuestos a sacrificar el déficit fiscal. Ahora mismo, dudan. Pero la realidad económica podría hacerles cambiar de opinión, concluyó.
Ha Thu (según Bloomberg, WSJ, Global Times)
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