El momento en que los humanos se quedarán sin metales es controvertido porque depende de muchos factores, como la capacidad de extraerlos a grandes profundidades y el reciclaje.
Los seres humanos están extrayendo y utilizando minerales a un ritmo mayor al que pueden reponerse. Fotografía: Christoph Schaarschmidt
Los procesos geológicos tardan miles, incluso millones, de años en formar depósitos minerales. Sin embargo, los seres humanos están extrayendo y utilizando minerales a un ritmo mayor al que pueden reponerse. Según algunas estimaciones, todavía controvertidas, los suministros de algunos metales podrían agotarse en menos de 50 años, informó IFL Science el 16 de agosto.
El hierro es el cuarto elemento más abundante en la corteza terrestre, aunque la mayor parte permanece a gran profundidad y sólo una pequeña fracción es accesible como mineral de hierro. Los expertos estiman que en 2022 la Tierra contendrá alrededor de 180 mil millones de toneladas de mineral de hierro en bruto, con un contenido total de alrededor de 85 mil millones de toneladas. Por abundantes que parezcan, no durarán para siempre.
El mineral de hierro podría agotarse en 2062, escribió el analista ambiental estadounidense Lester Brown en su libro de 2008 Plan B 3.0: Movilizándose para salvar la civilización . También sostuvo que otros suministros minerales importantes, como el plomo y el cobre, podrían agotarse en las próximas décadas.
“Suponiendo un crecimiento anual del 2% en la minería, según los datos del USGS sobre reservas económicamente recuperables, el mundo tiene 17 años de reservas de plomo, 19 años de estaño, 25 años de cobre, 54 años de mineral de hierro y 68 años de bauxita (un mineral de aluminio)”, escribió Brown.
Sin embargo, la declaración anterior causó mucha controversia. Otros estudios han demostrado que el potencial de agotamiento de metales es significativamente menor que la estimación de Brown. Además, los humanos pueden reciclar el hierro y materiales relacionados, como el acero, lo que significa que las reservas en la corteza terrestre no están todas ahí.
El principal metal que corre el riesgo de agotarse por completo en 100 años es el cobre, según una investigación de Theo Henckens, experto de la Universidad de Utrecht, publicada en Science Direct en 2021. Los otros seis minerales que probablemente se agotarán en un plazo de 100 a 200 años son el antimonio, el oro, el boro, la plata, el bismuto y el molibdeno. Además, nueve minerales que podrían agotarse en 200 a 1.000 años son el indio, el cromo, el zinc, el níquel, el tungsteno, el estaño, el renio, el selenio y el cadmio.
Otros científicos dicen que el agotamiento de minerales no es una preocupación importante. Algunos creen que los humanos sólo han arañado la superficie de las reservas minerales de la Tierra. La mayoría de los depósitos extraídos se encuentran a profundidades de sólo 300 m en la corteza terrestre, pero aún se pueden localizar a mucha más profundidad.
A medida que la tecnología continúa avanzando, es posible que los humanos aprovechen estas reservas profundas. La pregunta, sin embargo, es si es posible explotarlos sin dañar el planeta o a los propios humanos.
“No hay que confundir los recursos minerales que existen en el interior de la Tierra con las reservas, es decir, la parte de los recursos minerales que se han identificado, cuantificado y que se pueden extraer de forma económica. Algunos estudios prevén escasez basándose en las estadísticas de reservas, que son una fracción muy pequeña de los recursos totales existentes”, afirma Lluis Fontboté, profesor del Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Ginebra. También comentó que el verdadero problema aquí no es el agotamiento de los recursos sino el impacto ambiental y social de las actividades mineras.
Thu Thao (según IFL Science )
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