Lo que Tailandia busca del acuerdo comercial bilateral con la UE

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Esta semana, la Unión Europea (UE) y Tailandia iniciaron la segunda ronda de negociaciones sobre un acuerdo de libre comercio (TLC) bilateral, que se espera que suponga un “impulso” para la economía del “país de las pagodas” y ayude a fortalecer la política de “pivote” del bloque de 27 naciones hacia el Sudeste Asiático.

Las conversaciones comerciales iniciales entre la UE y Tailandia, que comenzaron en 2013, se estancaron en 2014 debido a la agitación política en el país del sudeste asiático. Aunque la Comisión Europea (CE) dio luz verde para reanudar las negociaciones comerciales a finales de 2019, la primera ronda de negociaciones no tendrá lugar en Bruselas hasta septiembre de 2023.

La segunda ronda de negociaciones está prevista para el 22 al 26 de enero en Bangkok, y el ministro de Comercio tailandés, Phumtham Wechayachai, ha expresado su esperanza de que las negociaciones concluyan a principios de 2025.

Las últimas conversaciones entre la UE y Tailandia probablemente serán tensas. El hecho de que ambas partes quieran proteger sus pesquerías se está convirtiendo en un obstáculo importante para el resultado final deseado. Tailandia dijo que la UE está pidiendo un acuerdo más amplio y de mayor escala que el que el país ha firmado en los TLC que tiene actualmente.

La UE es el cuarto socio comercial más importante de Tailandia, después de China, Estados Unidos y Japón. El comercio bilateral ascendió a unos 32.000 millones de euros (34.800 millones de dólares) en los primeros diez meses de 2023.

En busca de un “impulso” económico

Tailandia, la segunda economía más grande del Sudeste Asiático con una población de 71 millones, enfrenta su recesión más profunda en dos décadas. Después de haber sufrido una caída significativa del PIB y un aumento del desempleo debido a la caída de las exportaciones, el país también ha enfrentado dificultades porque su sector turístico, la columna vertebral de su economía, ha sufrido los efectos a largo plazo de la pandemia de Covid-19.

En su primera declaración política al parlamento en septiembre pasado, el primer ministro Srettha Thavisin señaló que la economía pospandémica de Tailandia podría compararse con una "persona enferma". En las políticas urgentes de corto plazo, el Gobierno necesita estimular el gasto y aliviar las dificultades inmediatas de la gente. En las políticas de mediano y largo plazo, el Gobierno potenciará la capacidad de las personas generando más ingresos, reduciendo costos y creando más oportunidades.

Mundo - ¿Qué busca Tailandia del acuerdo comercial bilateral con la UE? — La primera ministra tailandesa, Srettha Thavisin, se reúne con la presidenta de la Comisión Europea (CE), Ursula von der Leyen, en el marco del Foro Económico Mundial (FEM) en Davos, el 18 de enero de 2024. Foto: Nation Thailand

Por lo tanto, el plan a largo plazo del Gobierno dirigido por el Sr. Srettha incluye restablecer el comercio con los socios internacionales, especialmente con la UE, después de casi una década de pausa. En consecuencia, la primera ronda de negociaciones oficiales del TLC entre ambas partes tuvo lugar en Bruselas el pasado mes de septiembre. Otros altos funcionarios comerciales del Parlamento Europeo (PE) visitaron Bangkok el pasado mes de diciembre para continuar las conversaciones sobre el TLC.

En el marco de la 54ª reunión anual del Foro Económico Mundial (FEM) en Davos, que concluyó el 19 de enero, la Primera Ministra Srettha, quien también es Ministra de Finanzas de Tailandia, mantuvo conversaciones con la Presidenta de la Comisión Europea (CE), Ursula Von der Leyen.

Se espera que la economía de Tailandia crezca solo un 2,5% en 2023. Entre los países del sudeste asiático, Tailandia enfrenta actualmente los aranceles de importación más altos de la UE, con un 11,5%, en comparación con el 5,6% de Malasia y el 8,1% de Indonesia, según la Economist Intelligence Unit (EIU).

Según el Instituto de Estudios de Desarrollo Futuro, una organización de investigación académica tailandesa sin fines de lucro, un TLC con la UE impulsaría el crecimiento económico anual de Tailandia en un 1,2%, mientras que las exportaciones e importaciones anuales aumentarían en un 2,8%.

Además de la UE, Bangkok planea concluir este año conversaciones de libre comercio con Sri Lanka, los Emiratos Árabes Unidos (EAU) y la Asociación Europea de Libre Comercio, un bloque comercial que comprende Islandia, Liechtenstein, Noruega y Suiza.

En busca de un acuerdo “integral”

Para la UE, las negociaciones del TLC con Tailandia agregan otro país a su lista de deseos de libre comercio y refuerzan el “pivote” del bloque hacia el Sudeste Asiático. Bruselas ya tiene TLC con Vietnam y Singapur. Actualmente se están negociando otros acuerdos con Indonesia y Filipinas.

Esto también forma parte de una tendencia más amplia de la UE de reparar las relaciones con el Sudeste Asiático, con varios funcionarios de la UE y ministros europeos viajando a la región en los últimos años.

Si ambas partes finalizan el acuerdo, el TLC entre la UE y Tailandia será el tercer TLC de la UE con un estado miembro de la ASEAN. Pero el camino desde la negociación hasta la firma del acuerdo todavía está lleno de espinas, sobre todo cuando los estándares europeos son muy estrictos.

Mundo - Qué busca Tailandia del acuerdo comercial bilateral con la UE (Figura 2). — Entre los países del Sudeste Asiático, Tailandia enfrenta actualmente los aranceles de importación más elevados de la UE. Foto: Bangkok Post

La Sra. Chotima Iemsawasdikul, Directora del Departamento de Negociaciones Comerciales de Tailandia, reconoció que existían desafíos. Un acuerdo comercial con Bruselas “será integral y de altos estándares en todas las áreas”, dijo, especialmente en propiedad intelectual, empresas estatales y acceso al mercado para la contratación pública.

Se trata de áreas en las que Bangkok “nunca se había comprometido” antes en los TLC existentes, dijo Chotima a la agencia DW de Alemania.

DW citó a fuentes familiarizadas con las negociaciones que dijeron que Bruselas quiere que Bangkok haga más transparente el proceso de licitación de contratos públicos. La UE también busca un mejor acceso al mercado para el sector de servicios y mejores estándares medioambientales.

Mientras tanto, los negociadores tailandeses quieren que la UE alivie las restricciones a las importaciones de productos agrícolas y pesqueros. Y ésta puede ser la mayor fuente de controversia.

El "nudo" más grande

El pasado mes de junio, meses después de anunciar la reanudación de las negociaciones del TLC con Tailandia, el Parlamento Europeo (PE) aprobó una resolución en la que argumentaba que “un acuerdo de libre comercio con Tailandia podría suponer una grave amenaza para la industria pesquera y de conservas de pescado de la UE”, que constituye una fuente importante de riqueza y empleo en las zonas costeras.

De la misma manera, Bangkok se muestra cauteloso a la hora de socavar su propia industria pesquera. Un mes después de asumir el cargo, la administración del Primer Ministro Srettha dijo que revisaría la Ley de Pesca, que tiene como objetivo acabar con la pesca ilegal, no declarada y no reglamentada (INDNR).

Sin embargo, los funcionarios pesqueros tailandeses dicen que esto ha creado demasiada regulación y ahora está socavando la industria, que se espera que valga unos 3.300 millones de euros para la economía tailandesa en 2022.

Mundo - Qué busca Tailandia del acuerdo comercial bilateral con la UE (Figura 3). — Mariscos secos a la venta en Ban Phe, un pueblo pesquero flotante ubicado en la provincia de Rayong, en la costa este de Tailandia. Foto: Rutas y Viajes

Pero casi 90 organizaciones no gubernamentales (ONG) firmaron una carta en noviembre pasado argumentando que la posible desregulación del sector por parte del gobierno tailandés corre el riesgo de generar salarios diarios, permitir el trabajo infantil y socavar las sanciones diseñadas para disuadir la pesca INDNR.

En 2019, la Comisión Europea (CE) eliminó a Tailandia de la lista de “países advertidos” en reconocimiento a sus avances en la lucha contra la pesca INDNR. Anteriormente, Tailandia recibió una “tarjeta amarilla” en 2015.

“A pesar de los desafíos, el gobierno tailandés considera que la finalización del TLC entre la UE y Tailandia es una máxima prioridad”, afirmó la Sra. Chotima.

Tailandia espera con interés entablar conversaciones productivas con la UE en las próximas reuniones, con el fin de encontrar soluciones innovadoras y mutuamente beneficiosas. El objetivo inicial de Tailandia es concluir el acuerdo para 2025, añadió el funcionario .

Minh Duc (Según DW, EIAS)

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