Corea del Norte está desarrollando submarinos con misiles balísticos para ganar dominio bajo el mar, lo que obliga a Corea del Sur a impulsar proyectos más avanzados para obtener una ventaja.
En una reunión de fin de año en 2023 con altos funcionarios militares, el líder norcoreano Kim Jong-un acusó a Estados Unidos y sus aliados de acciones cada vez más hostiles, la península se estaba acercando al borde del conflicto armado y Pyongyang se equivocó al evaluar la buena voluntad de Seúl para la reconciliación.
El Sr. Kim pidió a los militares que "afilaran la preciada espada" para proteger la seguridad y la paz. Subrayó que el ejército norcoreano debe estar preparado para movilizar toda su máxima fuerza para "lanzar un golpe aplastante y destruir completamente al enemigo".
Una de las armas que Corea del Norte considera su "espada invencible" es el submarino "Hero Kim Kun-ok" número 841. A principios de septiembre de 2023, la Armada norcoreana celebró una ceremonia de botadura de este submarino con la participación de Kim Jong-un. Se trata de un modelo de submarino diésel-eléctrico que puede disparar misiles con punta nuclear desde el agua.
"El submarino 841 es capaz de derrotar a cualquier enemigo formidable", comentó la Agencia Central de Noticias de Corea (KCNA).
Este es el segundo submarino de misiles balísticos (SSB) de la Armada de Corea del Norte, después del 8.24 Yongung de clase Gorae, también conocido como Sinpo, que fue lanzado por Pyongyang en 2014. Sin embargo, el 8.24 Yongung parece ser utilizado únicamente como vehículo de lanzamiento de pruebas para misiles balísticos lanzados desde submarinos (SLBM), y no está claro si se pondrá en funcionamiento en el futuro.
Actualmente no hay mucha información oficial sobre el proyecto de desarrollo del submarino 841. Se cree que Corea del Norte comenzó a construir este submarino en 2016, cuando Pyongyang anunció su primera prueba exitosa de SLBM.
El submarino norcoreano 841 durante su ceremonia de botadura el 6 de septiembre. Foto: Reuters
En 2019, los medios norcoreanos publicaron imágenes de Kim Jong-un inspeccionando el astillero Shinpo y examinando "un submarino recién construido". Aunque parte de la imagen está borrosa, los analistas señalan que se trata de una versión profundamente mejorada del submarino diésel-eléctrico Proyecto 633, conocido por la OTAN como clase Romeo, construido por la Unión Soviética a finales de la década de 1950. Corea del Norte aprendió este diseño en la década de 1970 y lo llama clase Shinpo-C.
En abril de 2021, la inteligencia estadounidense y surcoreana evaluó que la construcción del barco 841 se había completado, pero Corea del Norte no lanzaría el barco hasta septiembre de 2023. Las imágenes publicadas en la ceremonia de lanzamiento muestran que el barco 841 tiene muchos cambios en comparación con cuando apareció en 2019.
"En comparación con el diseño de 2019, el barco se ha alargado unos 10 metros, la proa se ha acortado, redondeado y ensanchado ligeramente. El timón también se ha trasladado de la proa a la torre de mando", comentó Benjamin Brimelow, editor de Business Insider .
Según las últimas imágenes, el barco mide unos 86 metros de largo, más de 6 metros de ancho y tiene un desplazamiento de 1.830 toneladas. El compartimento de misiles está situado detrás de la torre de mando y se eleva por encima del casco, de forma similar al diseño del Proyecto 667 de Rusia y los submarinos de misiles balísticos Tipo-094 de China.
Según el experto militar Tyler Rogoway de Drive , esta opción permite al submarino transportar misiles balísticos y de crucero más largos que el diámetro del marco del casco. Sin embargo, la bodega tendría una gran resistencia, limitando la maniobrabilidad del submarino y aumentando su nivel de ruido, haciéndolo más fácil de detectar por el enemigo.
El conjunto de tubos de lanzamiento verticales consta de cuatro tubos grandes en la parte delantera y seis tubos más pequeños en la parte trasera, lo que indica que transportarán diferentes tipos de misiles. Modificar la proa también podría obligar a Corea del Norte a eliminar su capacidad de ataque con torpedos o reducir las habitaciones de la tripulación para acomodar el grupo de lanzadores.
Solo cuatro de los tubos de lanzamiento del 841 son lo suficientemente grandes como para disparar misiles balísticos, probablemente versiones navales del misil de corto alcance KN-23. Los tubos restantes, más pequeños, podrían utilizarse para transportar el misil de crucero lanzado desde submarinos (SLCM) Hwasal-1, que Corea del Norte probó en marzo, declaró Brimelow.
El KN-23 es un misil balístico que utiliza un motor de combustible sólido de una sola etapa, con un alcance de unos 700 km, y que lleva una ojiva de 500 kg, mientras que el Hwasal-1 es un misil de crucero con un alcance de unos 1.500 km. El experto Rogoway comentó que el submarino 841 también puede lanzar el SLCM Hwasal-2 con un alcance de 2.000 km.
Durante la ceremonia de lanzamiento en septiembre, los medios de comunicación norcoreanos llamaron al 841 un "submarino de ataque nuclear táctico". Esto sugiere que el submarino fue diseñado para realizar ataques alrededor de la península de Corea, en lugar de objetivos "estratégicos" tan lejanos como el territorio continental de Estados Unidos, según Brimelow.
En una declaración del 1 de enero, el ministro de Defensa de Corea del Sur, Shin Won-sik, pidió al ejército del país que estuviera preparado para responder para "aplastar la voluntad del oponente y su capacidad de llevar a cabo provocaciones con un castigo rápido y decisivo".
"Ante una situación crítica de seguridad, las fuerzas armadas deben fortalecer su preparación para actuar y aplastar al enemigo. La paz solo se puede mantener con una fuerza superior, no con palabras vacías, documentos y sueños vanos", declaró el Sr. Shin.
Los observadores dicen que estas duras declaraciones de ambos lados podrían calentar la carrera submarina, donde los submarinos son considerados la "carta del triunfo" de Corea del Norte y Corea del Sur para garantizar el secreto de sus movimientos militares.
El contrapeso de Corea del Sur en la carrera submarina con Corea del Norte es el submarino autóctono de clase Dosan Ahn Changho, conocido oficialmente como KSS-III. Con un desplazamiento de más de 3.000 toneladas, esta es la clase de submarino más grande en servicio en la Armada de Corea del Sur.
Submarino Dosan Ahn Chang-ho durante pruebas. Foto: Armada de la República de Corea
Se trata de un sistema de observación que ayuda a los submarinos a percibir la situación exterior más rápido de lo que puede verlo el ojo humano y, al mismo tiempo, no tienen que salir a la superficie cerca del agua y sacar la mira óptica como el antiguo sistema de periscopio, lo que hacía que el submarino fuera más difícil de detectar.
El Dosan Ahn Changho también está equipado con baldosas acústicas, materiales diseñados para absorber activamente las ondas sonoras y reducir el ruido que pueden detectar los sistemas de sonar pasivos. Esta tecnología rara vez se utiliza en submarinos no nucleares. Además, el barco también está equipado con un sonar instalado en la proa, los costados y remolcado detrás de la popa.
En cuanto a los sistemas de armas, el buque cuenta con 6 tubos lanzatorpedos en la proa y 6 tubos de lanzamiento verticales detrás de la torre de mando, capaces de lanzar misiles balísticos Hyunmoo 4-4 con un alcance de 500 km o misiles de crucero Hyunmoo-3 con un alcance máximo de 1.500 km.
Corea del Sur ha puesto en servicio dos submarinos de la clase KSS-III: el ROKS Dosan Ahn Changho, en 2021, y el ROKS Ahn Mu, en abril. El próximo buque de la clase KSS-III, el ROKS Shin Chae-ho, está previsto que se entregue a la Armada en 2024.
Según el plan, Seúl construirá un total de nueve submarinos de clase KSS-III, divididos en tres lotes de tres cada uno. Las naves de los dos últimos lotes serán más grandes, equipadas con 10 tubos de lanzamiento verticales en lugar de 6 como las tres primeras. Estos buques también estarán equipados con baterías de litio de mayor capacidad, lo que aumentará la autonomía y el tiempo de funcionamiento.
Seúl también está considerando modernizar los futuros buques de la clase KSS-III, añadiendo sistemas de lanzamiento vertical y construyendo una versión de propulsión nuclear.
Según Brimelow, la carrera en el campo de los submarinos con misiles balísticos es importante y podría dar a Corea del Norte o Corea del Sur una ventaja en caso de un conflicto en la península de Corea.
"Ambos países quieren armas que les permitan contraatacar, incluso de forma preventiva, y que sean difíciles de destruir para el enemigo con artillería, aviones de combate y misiles", escribió el editor.
Brimelow dijo que Corea del Sur puede estar por delante en esta carrera porque el submarino 841 de Corea del Norte es de diseño antiguo y no posee tecnología moderna como el buque surcoreano, aunque está equipado con más lanzadores de misiles.
"Con un diseño de la década de 1950, el 841 estará en desventaja frente a las armas antisubmarinas modernas", comentó el escritor, añadiendo que un submarino de clase Romeo como el 841 "difícilmente podría operar con eficacia" después de haber sido modificado tan extensamente.
El Sr. Kim Jong-un y altos funcionarios norcoreanos en la ceremonia de lanzamiento del submarino 841 el 6 de septiembre. Foto: Reuters
Bruce Bennett, experto en seguridad de la península de Corea de la corporación RAND con sede en Estados Unidos, dijo que el barco 841 podría tener problemas de "estabilidad" y otros problemas, basándose en imágenes del barco cuando fue botado. También dijo que el barco era "demasiado lento, demasiado ruidoso y demasiado viejo" en comparación con la clase KSS-III de Corea del Sur en términos de eficiencia operativa.
Según Ankit Panda, experto del Carnegie Endowment for International Peace de Estados Unidos, el último modelo de submarino de Corea del Norte no tendrá la movilidad ni la resistencia necesarias para realizar misiones de combate lejos de la costa. "Creo que Pyongyang rara vez dejará que este barco salga del puerto", dijo.
En lugar de ello, el 841 operará en aguas de Corea del Norte o cerca de ellas, o servirá como transportador-lanzador (TEL) del país.
"El barco difícilmente sobrevivirá contra las modernas armas antisubmarinas del enemigo, pero puede ayudar a aumentar el poder de ataque general de la fuerza nuclear de Corea del Norte", dijo Panda.
En la ceremonia de lanzamiento del 841, el líder norcoreano Kim Jong-un dijo que los submarinos de ataque clase Romeo restantes de Pyongyang serán actualizados a SSB. También destacó que la Armada del país seguirá impulsando esfuerzos para "convertir en armas nucleares", incluida la construcción de submarinos nucleares.
El experto Bennet cree que Corea del Norte actualmente no tiene el potencial para realizar esta ambición. “Pyongyang no tiene mucho dinero para llevar adelante grandes proyectos de desarrollo”, afirmó.
Sin embargo, el exitoso desarrollo por parte de Corea del Norte de un nuevo vehículo de lanzamiento de armas nucleares, así como su reciente progreso en la miniaturización de ojivas nucleares, aún plantean desafíos importantes a Corea del Sur, según Panda. "Eso obligará a Corea del Sur a estar siempre alerta ante la posibilidad de que Corea del Norte equipe con éxito armas nucleares en submarinos", dijo.
Pham Giang (según Business Insider, Drive, Reuters )
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