El 8 de enero, la nave espacial Peregrine, el primer módulo de aterrizaje privado del mundo con la misión de aterrizar en la Luna, despegó del sitio de lanzamiento espacial de Cabo Cañaveral, Florida (EE.UU.). El momento también marcó el primer intento de aterrizaje lunar de Estados Unidos desde 1972, así como el primer vuelo comercial a la Luna.
Sin embargo, la misión del Peregrine terminó en un fracaso debido a un grave problema técnico después de sólo 6 horas de vuelo, provocando que la nave perdiera combustible irreparable.
El fracaso contrasta marcadamente con el impresionante historial de China en la exploración espacial reciente.
Desde 2007, Pekín ha llevado a cabo con éxito varias misiones tanto a la órbita lunar como a la superficie.
China también opera la estación espacial Tiangong, continuamente tripulada, en órbita terrestre baja, lo que convertirá a China en el único país que opere una estación espacial después de que la Estación Espacial Internacional (ISS) de la NASA sea desmantelada alrededor de 2030.
Los preparativos para otra misión lunar este verano “avanzan sin problemas”, dijeron los medios chinos.
La competencia entre Estados Unidos y China se está extendiendo al espacio exterior, y el objetivo son las rutas entre la Luna y la Tierra. (Foto: SCMP)
Según el SCMP , las tensiones geopolíticas entre China y Estados Unidos, que han estallado en el Mar del Este, el Estrecho de Taiwán y la región del Indo-Pacífico, continúan aumentando en la órbita de la Tierra. Las dos potencias se observan con cautela y compiten ferozmente por "bellos estacionamientos" en el espacio, lo que les daría claras ventajas como el control de las rutas entre la Tierra y la Luna.
Bill Nelson, alto funcionario de la NASA, ex astronauta y senador estadounidense por Florida entre 2001 y 2019, expresó su preocupación por las "ambiciones espaciales" de China y la capacidad de Pekín de "utilizar las actividades científicas como tapadera para otros objetivos militares o estratégicos".
“Será mejor que estemos en guardia ante la posibilidad de que ellos (China) puedan alunizar bajo el pretexto de una investigación científica”, advirtió Nelson. "Estamos en una carrera espacial".
Recientemente, altos funcionarios, analistas de la administración del presidente Joe Biden y legisladores estadounidenses de todo el espectro político han hecho sonar la alarma sobre las "intenciones astronómicas" de Pekín.
El mes pasado, el comité especial sobre la competencia entre Estados Unidos y China de la Cámara de Representantes de Estados Unidos hizo una recomendación específica para contrarrestar las "ambiciones espaciales" de China.
La resolución bipartidista luego insta a Washington a financiar programas clave para superar a China, incluyendo “garantizar que Estados Unidos sea la primera nación en estacionar tropas permanentemente en todos los puntos de Lagrange”.
Significado del punto de Lagrange
Los puntos de Lagrange, que deben su nombre al astrónomo y matemático italiano de finales del siglo XVIII Joseph-Louis Lagrange, son descritos por la NASA como “estacionamientos” en la región del espacio entre el Sol, la Tierra y la Luna.
Hay 5 puntos de Lagrange de L1 a L5. Son especialmente importantes para la investigación y exploración espacial porque su gravedad relativa proporciona una ventaja estratégica.
Según el astrónomo Martin Elvis, del Centro de Astrofísica de Harvard y Smithsonian en Massachusetts (EE.UU.), los puntos de Lagrange son regiones del espacio donde las fuerzas gravitacionales de dos cuerpos celestes se anulan mutuamente. Esto permite que un objeto orbite y mantenga la estabilidad entre dos cuerpos celestes. Las naves espaciales también pueden atracar allí sin necesidad de mucho combustible.
El físico de la Universidad de Princeton Gerard O'Neill se dio cuenta de que estas ventajas hacen de los puntos de Lagrange lugares ideales para las "ciudades espaciales", un concepto que ha cautivado la imaginación del público durante décadas.
O'Neill imagina las ciudades espaciales como cilindros gigantes: "Giran lentamente y crean suficiente fuerza centrífuga para simular la gravedad de la Tierra, permitiendo que la gente se mueva y viva normalmente en su interior".
5 puntos de Lagrange en el sistema Tierra-Luna. (Foto: SCMP)
Aunque los dos puntos de Lagrange en el sistema Sol-Tierra se consideran útiles para estudiar el Sol, los expertos dicen que la región cislunar (el espacio entre la Tierra y la Luna) tiene un valor estratégico. De éstos, L1 y L2 son los más valorados porque están cerca de la Luna.
En un informe del mes pasado, Shawn Willis, del Instituto de Tecnología de la Fuerza Aérea de Ohio (EE.UU.), reveló la importancia estratégica de la región cislunar, con la capacidad de desplegar satélites militares en los puntos de Lagrange para monitorear y controlar el acceso entre la Tierra y la Luna.
Los satélites de posicionamiento, navegación y cronometraje podrían ser otra misión que encajaría en esas ubicaciones, dada su capacidad de alcanzar tanto el lado brillante como el oscuro de la Luna, añadió Willis. Esto permite que se realicen funciones de soporte en la Luna similares a las de la Tierra.
Velocidad a la Luna
Se espera que China lance este año el satélite Queqiao 2, que tiene una vida útil de unos cinco años, para apoyar la misión Chang'e 6, que intenta traer las primeras muestras de suelo y rocas del otro lado de la Luna.
Beijing también planea construir una casa en la Luna en los próximos cinco años con al menos un ladrillo hecho de suelo lunar, y luego enviar humanos allí en 2030.
La sonda Chang'e 4 aterrizó en la Luna en 2019. (Foto: Xinhua)
La semana pasada, Kathleen Hicks, subsecretaria de Defensa de Estados Unidos, declaró que tanto Rusia como China están “desarrollando doctrinas militares que se extienden al espacio” y “desplegando capacidades que podrían apuntar al GPS y otros sistemas espaciales críticos”.
El GPS es una constelación de satélites que proporcionan información vital de posicionamiento y navegación para fines militares, civiles y comerciales. Hoy en día, la mayoría de los dispositivos modernos del mundo tienen receptores GPS incorporados.
Estados Unidos, por supuesto, no se queda de brazos cruzados y está intentando alcanzar pronto una posición en el punto L2 entre la Tierra y la Luna.
Washington está trabajando con socios comerciales e internacionales en el programa Gateway como parte de la misión Artemis para regresar humanos a la Luna. SpaceX de Elon Musk se encuentra entre las empresas privadas involucradas.
La NASA dice que el programa Gateway exige la construcción de una pequeña estación espacial en órbita alrededor de la Luna para proporcionar “apoyo esencial para las misiones en la superficie lunar”.
Charles Galbreath, del Instituto Mitchell de Estudios Aeronáuticos en Virginia (EE.UU.), afirmó que monitorear la región cislunar, comunicarse libremente y navegar con seguridad por esta zona será "clave para desbloquear crecientes oportunidades científicas y económicas".
Elvis cree que la carrera espacial entre Estados Unidos y China se centrará en el polo sur de la Luna porque recibe luz solar casi constante, lo que significa que habrá una fuente permanente de electricidad y temperaturas menos extremas.
Sin embargo, los polos de la Luna también contienen cráteres profundos que no reciben luz solar. Se espera que estos sitios contengan antiguos depósitos de hielo y minerales útiles.
En agosto pasado, India anunció que se había convertido en el primer país en aterrizar con éxito una nave espacial en el polo sur de la Luna. Varios días después, Rusia fracasó en su intento de llegar a la zona.
La misión Artemisa 2 de la NASA, que estaba programada para enviar cuatro astronautas alrededor de la Luna este año, ahora se ha retrasado hasta septiembre de 2025.
La misión estadounidense Artemis 3, que acercará humanos al polo sur lunar por primera vez, se ha pospuesto de 2025 a 2026. Mientras tanto, se espera que China llegue a la zona con un módulo de aterrizaje no tripulado en 2027.
El cohete que transporta el módulo lunar Peregrine despega desde Cabo Cañaveral, Florida, EE. UU., el 8 de enero. (Foto: SCMP)
Quizás anticipándose a la tensa carrera en la órbita de la Tierra, un documento de estrategia de la Casa Blanca publicado en 2022 pidió un “orden internacional basado en reglas” en el espacio. Y al igual que en la Tierra, Estados Unidos también busca atraer aliados, creando nuevos principios para regiones alejadas del planeta.
Treinta y tres países, incluidos India y Brasil, han firmado los Acuerdos Artemis liderados por Washington, que se crearon en 2020 para promover la cooperación internacional "pacífica" en el espacio. Aunque China no es parte del acuerdo, Beijing invita a socios internacionales a cooperar en sus misiones lunares.
Ya sea la Luna o los puntos de Lagrange, Elvis cree que toda el área sobre la Tierra es un "bien inmueble de primera" en el universo y que la cooperación global es esencial.
"Hay un límite en la cantidad de satélites que pueden llegar allí. Si se concentran demasiados al mismo tiempo, existe el riesgo de colisión y escombros que podrían ser peligrosos para todas las partes", dijo Elvis.
Hua Yu (Fuente: SCMP)
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