La polémica vida del 'padre de la bomba atómica'

Julius Robert Oppenheimer fue conocido como el "padre de la bomba atómica", pero pasó la segunda mitad de su vida oponiéndose a las armas nucleares.

Julius Robert Oppenheimer nació el 22 de abril de 1904 en una familia adinerada de la ciudad de Nueva York, EE. UU. Su padre era un inmigrante judío alemán que trabajaba como comerciante de telas y su madre era una pintora estadounidense. Tenía un hermano menor llamado Frank, quien más tarde también se convirtió en físico.

Después de graduarse con honores de la Universidad de Harvard en 1925, Oppenheimer se mudó a Inglaterra para vivir y trabajar en el Laboratorio Cavendish de la Universidad de Cambridge, bajo la guía de JJ Thomson, un físico británico que ganó el Premio Nobel en 1906.

Se dice que durante este tiempo, Oppenheimer sufrió algunos problemas psicológicos debido a una mala relación con Patrick Blackett, uno de sus supervisores en el laboratorio.

J. Robert Oppenheimer con su padre Julius Oppenheimer en 1905. Foto: Comité Conmemorativo de J. Robert Oppenheimer y Kitty Oppenheimer

Según American Prometheus, una biografía de Oppenheimer escrita por Kai Bird y Martin J. Sherwin, el físico les dijo a sus amigos que una vez colocó una manzana envenenada en el escritorio de Blackett, pero afortunadamente nadie la comió. Sin embargo, la dirección de la universidad lo investigó y lo puso en libertad condicional por un período de tiempo.

Jeffries Wyman, un amigo de Oppenheimer, dijo que el físico puede haber exagerado el incidente, pero "ya sea que se tratara de una manzana imaginaria o real, fue un acto de celos".

A finales de 1926, Oppenheimer dejó Cambridge para trabajar en la Universidad de Gotinga en Alemania, donde obtuvo un doctorado en física cuántica. Regresó a los Estados Unidos en 1929 para ocupar un puesto de profesor asistente en la Universidad de California-Berkeley, además de enseñar en el Instituto de Tecnología de California. En 14 años, convirtió a California-Berkeley en una de las universidades más famosas en el campo de la física teórica.

A principios de 1942, Oppenheimer fue invitado por el gobierno de Estados Unidos a participar en un proyecto de alto secreto para construir una bomba atómica llamada "Manhattan". Fue nombrado director científico del proyecto más tarde ese mismo año. Los trabajos sobre la bomba atómica comenzaron en 1943 en el laboratorio de Los Álamos, en Nuevo México.

Aquí, Oppenheimer reunió a un equipo de los principales científicos del mundo para llevar a cabo el proyecto. Convenció al ejército estadounidense para que permitiera a los científicos llevar a sus familiares a Los Álamos, ya que algunos sólo aceptarían participar en el proyecto si estuvieran acompañados por sus familias.

Como líder, Oppenheimer inspiró, motivó y alentó a los miembros del equipo a desempeñarse al máximo de su potencial.

“No nos dirigió desde la oficina. Estuvo con nosotros, tanto intelectual como prácticamente, en cada etapa decisiva del proyecto”, afirma Victor Weisskopf, miembro del proyecto “Manhattan”.

Casi tres años después de fundado el proyecto, Openheimer y sus colegas llevaron a cabo con éxito "Trinity", la primera prueba nuclear en la historia de la humanidad, en el desierto de Jornada del Muerto en Nuevo México. Apenas tres semanas después, el 6 y el 9 de agosto de 1945, Estados Unidos lanzó dos bombas atómicas sobre las ciudades japonesas de Hiroshima y Nagasaki, matando a unas 200.000 personas y poniendo fin a la Segunda Guerra Mundial.

Por su contribución al esfuerzo para poner fin a la guerra, Oppenheimer recibió la Medalla al Mérito del gobierno de Estados Unidos en 1946. Sin embargo, la terrible devastación de las dos bombas atómicas en Hiroshima y Nagasaki le causó un gran trauma.

En una reunión con el presidente estadounidense Harry Truman en octubre de 1945, dos meses después de la explosión de la bomba atómica en Japón, Oppenheimer dijo que sintió "sangre en mis manos". La actitud del físico disgustó al presidente Truman.

Oppenheimer recibió el Premio Enrico Fermi de manos del ex presidente estadounidense Lyndon B. Johnson el 2 de diciembre de 1963. Foto: AP

"Sus manos están manchadas de sangre, pero no hay ni la mitad de sangre en sus manos que en las mías", dijo Truman a su asesor después de la reunión. "No puedes andar por ahí quejándote de esa manera. No quiero volver a ver a ese cabrón en mi oficina".

En un documental de NBC News de 1965, Oppenheimer continuó expresando su remordimiento citando una línea del Bhagavad Gita, un antiguo texto hindú, para describirse a sí mismo: " Ahora me he convertido en la Muerte, el destructor de mundos ".

Como presidente de la Comisión de Energía Atómica (AEC), la organización creada para reemplazar el Proyecto Manhattan después de la Segunda Guerra Mundial, Oppenheimer trabajó para oponerse al uso de armas nucleares, incluido el desarrollo de la bomba termonuclear. Exhortó al gobierno de Estados Unidos a utilizar armas nucleares sólo con fines tácticos y a buscar otras aplicaciones de la tecnología nuclear, como la producción de energía.

Las opiniones antinucleares de Oppenheimer convirtieron al físico en un enemigo político para algunos. La AEC le notificó la pérdida de su autorización de seguridad en 1953 por sospecha de espiar para la Unión Soviética.

Después de que Oppenheimer presentara una queja, en abril de 1954 se celebró una audiencia para aclarar los cargos contra él, pero la decisión de la AEC se mantuvo.

La decisión significó que a Oppenheimer ya no se le permitía acceder a los secretos nucleares del gobierno de Estados Unidos, lo que puso fin a su carrera como físico nuclear.

"Oppenheimer era un hombre de paz y de ciencia, y lo destruyeron. Un grupo pequeño pero despiadado", comentó en la audiencia el físico Isidor Isaac Rabi, amigo íntimo de Oppenheimer.

No fue hasta diciembre de 2022 que el Departamento de Energía de Estados Unidos "absolvió" a Oppenheimer al revocar la decisión de la AEC de despojarlo de su autorización de seguridad.

"Hemos descubierto amplia evidencia de parcialidad e injusticia en el manejo del caso por parte del Dr. Oppenheimer, mientras que la evidencia de su lealtad y patriotismo ha crecido", dijo la Secretaria de Energía de Estados Unidos, Jennifer Granholm.

Después de terminar su asociación con el gobierno de Estados Unidos, Oppenheimer pasó el resto de su vida concentrándose en su carrera científica y docente. En 1963, cuando la AEC buscaba mejorar las relaciones con Oppenheimer, éste recibió el Premio Enrico Fermi, el máximo honor de la AEC.

Murió el 18 de febrero de 1967 por cáncer nasofaríngeo.

Oppenheimer es aclamado como el "padre de la bomba atómica", pero pasó la segunda mitad de su vida oponiéndose a las armas nucleares por arrepentimiento por su invención. En una ocasión fue honrado como héroe nacional por el gobierno de Estados Unidos, pero más tarde fue sospechoso de ser un espía extranjero.

Sea un gran científico o un "destructor de mundos", un patriota o un traidor, Oppenheimer sigue siendo considerado una persona importante en la historia, como lo comentó Christopher Nolan, director de la superproducción del mismo nombre que se proyecta actualmente en todo el mundo.

“Nos guste o no, todos vivimos en el mundo de Oppenheimer”, dijo Nolan. "Él creó el mundo en el que vivimos, para bien o para mal".

Pham Giang (según Time, CNN, Washington Post )

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