La vida del padre de la bomba atómica

A pesar de crear el arma "necesaria" que puso fin a la guerra, destruyó completamente dos ciudades y abrió una nueva era, Julius Robert Oppenheimer se opuso a la proliferación nuclear durante el resto de su vida.

El físico teórico Julius Robert Oppenheimer. Foto: La hora de Thomas Jefferson — El físico teórico Julius Robert Oppenheimer. Foto: *La hora de Thomas Jefferson*

Nacido en la ciudad de Nueva York en 1904, Julius Robert Oppenheimer era hijo de inmigrantes judíos alemanes que se habían enriquecido con el comercio de textiles importados. Se graduó con honores de la Universidad de Harvard después de sólo tres años de estudio, luego estudió física teórica en la Universidad de Cambridge, Inglaterra, y en la Universidad de Göttingen, Alemania, donde recibió su doctorado a la edad de 23 años.

El joven físico rápidamente se hizo amigo íntimo de los más grandes científicos de la época. Su trabajo académico hizo avanzar la teoría cuántica y predijo todo, desde los neutrones hasta los agujeros negros. También fue un hombre de erudición fuera de los campos científicos, como el sánscrito y los estudios religiosos.

Después de que Estados Unidos se uniera a los Aliados en 1941, Oppenheimer fue invitado a unirse al Proyecto Manhattan, un proyecto de alto secreto para desarrollar armas nucleares. Mientras el investigador luchaba por comprender qué se necesitaba para iniciar y sostener una reacción en cadena de neutrones para crear una explosión nuclear, los superiores de Oppenheimer quedaron impresionados con su amplitud de conocimientos, su ambición, su capacidad para trabajar con otros científicos y su inspiración para ellos. En 1942, el ejército estadounidense nombró a Oppenheimer jefe de un laboratorio secreto de pruebas de bombas.

Mientras las autoridades militares buscaban un sitio adecuado para el laboratorio, Oppenheimer sugirió Los Alamos Ranch School, una escuela privada para niños cerca de Santa Fe. Pronto estaba dirigiendo a cientos, luego a miles de empleados en el Laboratorio de Los Álamos.

Oppenheimer no sólo reunió a un equipo con las mejores mentes de la época, sino que también los inspiró, motivó, organizó y alentó a actuar. El 16 de julio de 1945, Oppenheimer y su equipo se reunieron en el sitio de pruebas Trinity, al sur de Los Álamos, para la primera explosión nuclear del mundo. Fue un momento muy estresante. Los científicos sabían que la bomba, apodada "Gadget", daría forma al futuro del mundo. Pero también creían que podría poner fin a la Segunda Guerra Mundial. Aunque la guerra en Europa había terminado, las autoridades estadounidenses temían que la fase más sangrienta de la guerra aún estuviera por venir. Esperaban obligar a Japón a rendirse en lugar de amenazar con utilizar nuevas armas. La prueba secreta tuvo éxito.

El 6 y el 9 de agosto de 1945, Estados Unidos lanzó dos bombas que Oppenheimer ayudó a desarrollar sobre Hiroshima y Nagasaki, respectivamente. Al menos 110.000 personas murieron en explosiones que destruyeron ambas ciudades en una escala nunca antes vista ni vista desde entonces. Oppenheimer formó parte del comité científico que recomendó que el Departamento de Guerra lanzara la bomba sobre Japón lo antes posible. Continúa el debate sobre si el gobierno debería atender las súplicas de los científicos de lanzar las bombas sólo sobre objetivos militares, o incluso probarlas públicamente en un esfuerzo por obligar a Japón a rendirse.

La noche anterior al bombardeo de Hiroshima, Oppenheimer fue aclamado por una multitud de colegas científicos en Los Álamos y declaró que su único arrepentimiento era no haber completado la bomba a tiempo para luchar contra el ejército alemán. Pero a pesar de su entusiasmo por el logro, los científicos estaban horrorizados por la pérdida de vidas en el ataque, temiendo que las armas nucleares pudieran desencadenar guerras futuras, en lugar de prevenirlas. Unas semanas después del bombardeo, Oppenheimer escribió una carta al Secretario de Guerra advirtiendo que "la seguridad de esta nación no puede depender única o principalmente del poder científico o tecnológico. Sólo puede depender de hacer imposibles las guerras futuras".

Pero Oppenheimer también defendió el Proyecto Manhattan y la bomba que se le encomendó construir, argumentando que era necesario comprender las posibilidades de la ciencia nuclear. Sin embargo, Oppenheimer pasó gran parte de su vida pidiendo la abolición de las armas nucleares y oponiéndose al desarrollo por parte de Estados Unidos de bombas termonucleares más poderosas. Según él, Estados Unidos debería considerar el uso de armas nucleares tácticas y buscar otras aplicaciones de la tecnología nuclear, como la producción de energía.

Oppenheimer nunca regresó al servicio gubernamental; en su lugar fundó la Academia Mundial de Artes y Ciencias, donde enseñó ciencias hasta su muerte en 1967.

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