Decenas de miles de puentes "envejecidos"
El puente Francis Scott Key ha estado en pie durante 47 años y durante ese tiempo nunca ha sufrido un impacto tan grande como para que alguien pudiera pensar que el puente se derrumbaría.
Pero cuando el Dali, un buque portacontenedores que pesaba más de 100.000 toneladas, se estrelló contra Francis Scott Key, el puente se derrumbó en menos de un minuto.
El puente Francis Scott Key se derrumbó por completo después de ser golpeado por un barco portacontenedores el 26 de marzo. Foto: CNN
Si bien un colapso tan catastrófico puede no ser totalmente predecible, los colapsos de puentes debido a colisiones no son algo desconocido y son evitables.
Las recientes inspecciones de seguridad federales del puente Francis Scott Key determinaron que se encuentra en condiciones “estables”, y el gobernador de Maryland dijo que el mantenimiento del puente cumple “totalmente con las normas”. Pero miles de otros puentes en Estados Unidos están en malas condiciones.
Según la Sociedad Americana de Ingenieros Civiles (ASCE), en Estados Unidos hay 46.000 puentes estructuralmente viejos y en estado “deteriorado”, y 17.000 puentes corren el riesgo de derrumbarse tras un solo impacto.
Los ingenieros y otros expertos en infraestructura dicen que los fenómenos climáticos extremos, los camiones cada vez más pesados y las colisiones de buques portacontenedores de mayor tamaño plantean riesgos significativos para los puentes de Estados Unidos.
Según el informe de infraestructura más reciente publicado por la Sociedad Estadounidense de Ingenieros Civiles (ASCE) en 2021, alrededor de 46.100 de los 617.000 puentes de los Estados Unidos, o el 7,5%, se consideran estructuralmente deficientes y en malas condiciones.
Amenazas a los puentes
Muchos puentes estadounidenses antiguos son vulnerables a fenómenos climáticos severos, como terremotos o huracanes. Según un informe de 2021 de la ASCE, se descubrió que casi 21.000 puentes corrían el riesgo de sufrir fallas en sus cimientos durante fenómenos meteorológicos severos.
Un informe de 2016 del Congreso de Estados Unidos concluyó que la resiliencia sísmica del sistema de carreteras del país ha mejorado en las últimas décadas gracias a la inversión en nueva infraestructura.
Sin embargo, no todas las carreteras están modernizadas y aún no hay forma de construir infraestructura que sea rentable y pueda resistir los terremotos más severos, señala el informe.
Además, los puentes se ven afectados negativamente por camiones más pesados que cuando fueron diseñados. Estos camiones más pesados, que pueden superar las 40 toneladas, corren el riesgo de sobrecargar los componentes del puente, causando fatiga y agrietamiento del metal y reduciendo la vida útil del puente, señala el informe de la ASCE.
La infraestructura envejecida, el clima extremo y los vehículos más grandes no son las únicas preocupaciones. Más de 17.000 puentes corren el riesgo de colapsar después de un solo impacto, conocidos como puentes de “falla crítica”.
Esto significa que si recibe un impacto con suficiente fuerza en el lugar adecuado, una gran sección o todo el puente puede colapsar, como fue el caso del puente Francis Scott Key.
¿Qué soluciones de protección son posibles?
Los expertos afirman que existe una necesidad urgente de mejorar o proteger los puentes antiguos para que puedan soportar barcos modernos cada vez más grandes. El Dali, que se estrelló contra el puente Francis Scott Key el martes, tenía 300 metros de largo, casi el doble de la longitud de los barcos utilizados cuando se construyó el puente en la década de 1970.
Las defensas se construyen para proteger los pilares del puente. Foto: CCG
Según un informe de 2018 de la Asociación Internacional de Infraestructura de Transporte Acuático (PIANC), entre 1960 y 2015, hasta 35 puentes importantes en todo el planeta se derrumbaron debido a colisiones con barcos o barcazas, matando a 342 personas.
En los primeros tres meses de este año, además del colapso del puente Francis Scott Key en Baltimore, un puente en el sur de China quedó cortado a la mitad y parte de un puente en Argentina también colapsó después de que grandes barcos comerciales chocaran con ellos.
“Los barcos son cada vez más grandes y los puertos de contenedores se están centrando en aumentar el manejo de carga”. Ananth Prasad, presidente de la Asociación de Constructores de Transporte de Florida, le dijo a CNN. “Pero además de fomentar la construcción de buques portacontenedores de mayor tamaño, también necesitamos proteger los puentes en estas situaciones excepcionales”.
Según el Sr. Prasad, para minimizar la posibilidad de que los trenes se estrellen contra el puente, es necesario construir planes de seguridad alternativos y proteger los puntos peligrosos del puente.
Pueden ser filas de pilotes de madera o acero clavados en el lecho del mar o del río y conectados por encima del agua para formar una barrera rígida que proteja el puente; o “defensas”. Las estructuras que rodean los pilares del puente están diseñadas para desviar algunas de las fuerzas de impacto.
Agregar estas protecciones sería más rápido y más rentable que construir un nuevo puente, dijo Prasad, y aún más rentable considerando las decenas de miles de puentes en Estados Unidos que se están deteriorando o son inseguros.
Nguyen Khanh (según CNN)
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