Los investigadores de Turkmenistán aún no han encontrado una solución viable para extinguir el cráter Darvaza, que está lleno de gas metano y arde desde la era soviética.
El cráter Darvaza arde en rojo. Foto: BBC
Hace diez años, el explorador de National Geographic, George Kourounis, escaló las Puertas del Infierno. El sumidero de 30 metros de profundidad y 70 metros de ancho en el centro-norte de Turkmenistán se llama oficialmente Cráter Darvaza (en honor a un pueblo cercano), pero el apodo Puerta del Infierno describe mejor el fenómeno: un cráter lleno de metano que se incendió hace décadas en una parte remota del desierto de Karakum y ha estado ardiendo desde entonces. En 2013, Kourounis se convirtió en la primera persona en subir al interior del cráter en llamas. Después de dos años de planificación, tenía sólo 17 minutos para recopilar datos de gas y muestras de suelo antes de tener que escapar. "Esos 17 minutos quedaron grabados en mi mente. Fueron mucho más aterradores, más calientes y más grandes de lo que pensé que serían", dijo Kourounis, citado por National Geographic.
La expedición atrajo la atención mundial hacia el cráter Darvaza. El gobierno turcomano había prometido extinguir permanentemente el incendio de gas metano antes de decidir abandonar la Puerta del Infierno.
Con enormes reservas de petróleo y gas, Turkmenistán tiene numerosas zonas industriales donde el metano, un potente gas de efecto invernadero, se filtra a la atmósfera. A principios de este verano, los gobiernos de Estados Unidos y Turkmenistán discutieron formas de cooperar para sellar estas áreas, que podrían incluir el cráter Darvaza. Pero apagar el incendio no es fácil. “El proceso podría salir mal. Estoy muy preocupado por el riesgo de explosión”, dijo Guillermo Rein, un científico especializado en incendios del Imperial College de Londres.
A pesar de su aspecto aterrador, el cráter Darvaza no es tan extraño. También conocido como "Luz Karakum" en Turkmenistán, el cráter se encuentra en la cuenca de Amu-Darya, una formación geológica que contiene cantidades indeterminadas de petróleo y gas natural, principalmente metano. La mayor parte del gas metano se escapa de la corteza terrestre. Si se enciende, arderá hasta que ya no haya combustible, calor ni aire rico en oxígeno disponible. Normalmente, el gas metano de la región es explotado por la industria del petróleo y el gas o se filtra en la superficie o bajo el agua sin que nadie lo note.
El cráter Darvaza ha estado ardiendo durante décadas, comenzando como un incidente de la Guerra Fría. Entre los años 1960 y 1980, los ingenieros petroleros soviéticos estaban perforando en la zona cuando la roca se derrumbó debajo de ellos, revelando un cráter que liberaba gas metano. Es posible que los ingenieros encendieran el gas metano con la esperanza de que se quemara rápidamente, o que alguien arrojara accidentalmente un cigarrillo y provocara el incendio. Cualquiera sea la razón, el accidente liberó una inundación de contaminantes tóxicos, pero como el pueblo más cercano fue arrasado en 2004, a nadie le importó el cráter.
Para extinguir el incendio en el cráter Darvaza se necesitan dos cosas: extinguir el fuego y detener la fuga de gas metano desde el subsuelo. El primer paso es mucho más fácil que el segundo. Por ejemplo, se podría rociar cemento de secado rápido en el pozo, eliminando el aire rico en oxígeno que alimenta el incendio. Pero los geólogos advierten que con esta medida, el gas metano podría llegar a la superficie por otras vías, creando fuentes adicionales de fuga. Así pues, la única manera de cerrar las Puertas del Infierno es detener la fuga en la fuente del gas metano.
La clave está en descubrir qué hay debajo del cráter Darvaza. Los expertos de la industria del petróleo y el gas deben identificar las grietas subterráneas que están filtrando gas metano. Luego se puede verter hormigón en la grieta a través de una tubería subterránea. Mark Tingay, un experto en geomecánica del petróleo de la Universidad de Adelaida, no está seguro de cómo sellar una grieta subterránea de ese tipo, incluso si los ingenieros pudieran localizarla. Las fugas industriales pueden ser bastante complicadas de reparar, pero las fugas geológicas son más problemáticas y están llenas de incertidumbres.
Una posibilidad remota es utilizar un gran dispositivo explosivo para tapar la fuga de metano. En este método, una bomba se transporta a través de un pozo, se detona cerca de la fuente de metano, eliminando el oxígeno y deteniendo el incendio, mientras colapsa en la grieta provocando una fuga de metano.
Los investigadores no están seguros de la eficacia del método en el cráter Darvaza, pero la bomba tendría que ser enorme. De hecho, los ingenieros soviéticos han utilizado ojivas nucleares varias veces para extinguir incendios subterráneos, la última vez en 1981. Sin embargo, eso podría no funcionar en el cráter de Darvaza, ya que Kourounis sospecha que el gas seguirá filtrándose en otros lugares.
An Khang (según National Geographic )
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