Pingüino salta de acantilado de 15 metros de altura por hambre

Las primeras imágenes grabadas por los científicos muestran a más de 200 crías de pingüino saltando desde un acantilado de hielo de 15 metros de altura al mar para buscar comida porque tienen mucha hambre.

Pingüino salta de acantilado de 15 metros de altura por hambre — Los polluelos de pingüino emperador saltan por un escarpado acantilado de hielo. Vídeo: *National Geographic*

Imágenes únicas con drones capturadas en enero de 2024 capturan un evento poco común que podría volverse más común a medida que el hielo marino disminuye y los pingüinos se ven obligados a adaptarse, según National Geographic . Como un grupo de adolescentes acurrucados en lo alto de un acantilado, esperando a la primera persona valiente que salte al lago, cientos de pingüinos emperador de un mes de edad se reúnen en la parte superior de la plataforma antártica, a 15 metros sobre el nivel del mar. Impulsados por el hambre, los polluelos se asomaron al borde del acantilado de hielo, como si se preguntaran si sobrevivirían a la caída desde tan gran altura. Entonces uno de ellos tomó la iniciativa y saltó.

Varios pingüinos jóvenes estiraron el cuello para observar cómo sus compañeros caían en picado y aterrizaban en el agua helada. Segundos después, el valiente pájaro emergió del agua y se alejó nadando para llenar su vientre con pescado fresco, moluscos y calamares. Poco a poco, los demás pajaritos los siguieron, descendiendo y batiendo sus alas para moverse a través del agua.

Los realizadores que trabajan en el documental Penguin Secrets capturaron el raro avistamiento con un dron sobre la bahía de Atka, en el borde del mar de Weddell, en la Antártida occidental. Según los científicos, esta es la primera filmación de un polluelo de pingüino emperador saltando desde un acantilado tan alto.

“No podía creer que lo hubieran capturado en película”, dijo Michelle LaRue, bióloga conservacionista de la Universidad de Canterbury en Christchurch, Nueva Zelanda. LaRue una vez viajó a la bahía de Atka para asesorar a los equipos de filmación sobre el comportamiento de los pingüinos emperador, desde la puesta de huevos hasta la crianza de los polluelos.

Normalmente, los pingüinos emperador anidan en el hielo marino que flota libremente y que se derrite cada año, no en plataformas de hielo que están firmemente adheridas a la tierra. Pero recientemente, algunas poblaciones han estado anidando en plataformas de hielo. Los científicos especulan que este cambio puede estar relacionado con el derretimiento anticipado del hielo marino debido al cambio climático. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza clasifica a los pingüinos emperador, cuyo número se estima en 500.000, como casi amenazados, en gran parte porque el cambio climático está afectando su hábitat.

A principios de enero de 2024, en las últimas semanas antes de que el hielo marino se rompa a fines del verano del hemisferio sur, los realizadores se encontraron con un grupo de polluelos de pingüino que LaRue supuso que probablemente estaban criando en la plataforma de hielo al norte del acantilado de hielo. Sintiendo curiosidad por saber adónde iban, volaron un dron para observar. Poco a poco, más y más polluelos se unieron al grupo hasta que hubo alrededor de 200 en la cima del escarpado acantilado de hielo.

Gerald Kooyman, un fisiólogo que ha pasado más de cinco décadas estudiando a los pingüinos emperador en la Antártida, dijo que sólo había presenciado un evento similar una vez antes, hace más de 30 años. Peter Fretwell, un científico del British Antarctic Survey que ha estado estudiando imágenes satelitales de la colonia de pingüinos de la bahía de Atka durante varios años, ocasionalmente ve huellas de pingüinos dirigiéndose hacia el norte, en dirección a los acantilados. Se especula que en enero los pingüinos jóvenes siguen a uno o dos adultos que se han extraviado.

Los pingüinos emperador subadultos siempre saltan del hielo marino al agua desde una altura de menos de un metro. Pero los pequeños pingüinos de la bahía de Atka se encontraron en una posición precaria para entrar al agua mientras se sentían extremadamente hambrientos. Sus padres se han adentrado en el mar, es hora de que se las arreglen solos. Los polluelos están esperando que las plumas, suaves e impermeables, crezcan y reemplacen al plumón.

Los científicos no creen que el comportamiento de los pingüinos de saltar de acantilados esté directamente relacionado con el calentamiento de la Antártida a causa del cambio climático. Sin embargo, Fretwell sostiene que la reducción del hielo marino en el continente está obligando a más pingüinos emperador a reproducirse en las plataformas de hielo, por lo que ese comportamiento se volverá más común en el futuro. Los científicos están preocupados por la repentina disminución del hielo marino antártico desde 2016 y las consecuencias para la supervivencia a largo plazo de los pingüinos.

LaRue todavía tiene esperanza en la adaptabilidad de los pingüinos. "Son increíblemente resistentes. Han existido durante millones de años y han visto muchos cambios en su entorno. La pregunta es con qué rapidez pueden responder a los cambios que se están produciendo", dijo LaRue.

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