Las empresas chinas están cambiando un proceso de refinación que antes era engorroso para encontrar nuevos usos para las enormes reservas de níquel de Indonesia.
Recientemente se han abierto nuevas fábricas en toda Indonesia para producir níquel utilizado en baterías de vehículos eléctricos. Hace cinco años, aquí no había fábricas.
La nación insular posee actualmente una de las mayores reservas de níquel del mundo. Sin embargo, en Indonesia el níquel se encuentra en forma de mineral de laterita, que se considera muy difícil de procesar para su uso en vehículos eléctricos. Por lo tanto, durante las últimas décadas, el níquel extraído en Indonesia sólo se ha utilizado para producir acero inoxidable.
Los analistas dicen que las empresas chinas han logrado un gran avance. Ajustaron un proceso de refinación que antes era engorroso, ayudando a liberar enormes reservas en Indonesia para abastecer a la industria de vehículos eléctricos, que necesita desesperadamente níquel.
Una instalación de producción de níquel en Indonesia. Foto: WSJ
La tecnología que utilizan es HPAL – extracción ácida a alta presión. Esta tecnología existe desde hace décadas, pero se consideraba engorrosa y complicada. HPAL requiere altas temperaturas y altas presiones, lo que hace que el equipo sea vulnerable a daños y requiera reparaciones frecuentes. Proyectos anteriores en Australia, Nueva Caledonia y otros lugares se han retrasado y superado el presupuesto debido a esta tecnología.
Una fábrica dirigida por chinos en Papúa Nueva Guinea inicialmente no fue una excepción. Sin embargo, China ENFI Engineering, la empresa que diseñó la planta, realizó muchas modificaciones y solucionó gradualmente los problemas. Esto ayuda a estabilizar la planta y crear nuevos procesos para operar sin causar fallas importantes en los equipos, dicen analistas de la industria minera.
Otras empresas chinas también han copiado el modelo, en parte trayendo personal técnico experimentado de Papúa Nueva Guinea a Indonesia. “El problema es su capacidad para transferir habilidades y conocimientos”, dijo al WSJ Martin Vydra, director de estrategia de Nickel 28, que posee una participación en la planta de Papúa Nueva Guinea.
Una de las empresas beneficiarias es Lygend Resources & Technology (China). En 2018, la empresa se asoció con la empresa minera Harita Group (Indonesia) para construir aquí la primera fábrica de HPAL especializada en el suministro de materias primas para vehículos eléctricos. Se han asociado con ENFI.
En su sitio web en abril, ENFI dijo que su éxito en la tecnología HPAL se había transferido a otras empresas chinas. “Con estas mejoras, el procesamiento de minerales lateríticos de baja calidad a gran escala se ha vuelto factible. Las empresas chinas también tienen un mejor acceso a los recursos”, afirmó ENFI.
Trabajadores en una planta de níquel de Harita. Foto: WSJ
Esto le da a China una ventaja en la carrera mundial para dominar los minerales necesarios para la transición energética. Esto también supone un golpe a los esfuerzos de Estados Unidos por ayudar a las empresas estadounidenses a reducir su dependencia de China.
La administración del presidente estadounidense Joe Biden está presionando para diversificar la cadena de suministro de energía. Sin embargo, con el níquel las empresas chinas están reforzando cada vez más el control.
En los últimos años, las empresas chinas han abierto al menos tres plantas de procesamiento centralizadas que suministran materias primas para vehículos eléctricos en Indonesia. Muchas otras fábricas están en construcción.
Una fábrica que atrajo inversión de Ford Motor a principios de este año. Otra instalación fue construida por el gigante siderúrgico Posco (Corea del Sur). Ambos involucran empresas chinas.
HPAL es muy caro. Sin embargo, las empresas chinas siguen aumentando sus apuestas en esta tecnología. Creen que los precios del níquel se mantendrán altos. Y mientras los precios del mineral se mantengan tan baratos como hasta ahora, el HPAL será comercialmente viable.
A mediados de diciembre de 2022, las empresas chinas habían invertido 3.200 millones de dólares en las dos islas indonesias de Sulawesi y Halmahera para extraer níquel. En total, en los últimos 10 años, han invertido 14.200 millones de dólares en la industria, suficiente para asegurar el suministro de níquel durante la próxima década. BloombergNEF predice que las empresas chinas dominarán esta cadena de suministro durante al menos los próximos cinco años.
Según la firma de investigación británica CRU, en 2017 Indonesia era sólo un pequeño proveedor de níquel para baterías de vehículos eléctricos. Pero ahora son el principal proveedor. Los datos del Servicio Geológico de Estados Unidos también muestran que en 2021 Indonesia representó el 22% de las reservas de níquel y suministró el 37% del níquel del mundo. Las reservas de China son sólo del 5% aproximadamente.
Para los fabricantes de automóviles europeos, el níquel de Indonesia les proporciona el suministro constante que necesitan. Sin embargo, en el contexto de un entorno geopolítico volátil, esta oferta también tiene un lado negativo.
Según la Ley de Reducción de la Inflación aprobada por Estados Unidos el año pasado, los vehículos eléctricos serán subsidiados si cumplen con los requisitos del país de origen. Esto significa que también importa dónde y quién extrae el níquel.
Para calificar para los subsidios, las baterías de los autos eléctricos deben utilizar grandes cantidades de minerales procedentes de Estados Unidos o de países con los que Estados Unidos ha firmado acuerdos de libre comercio. Indonesia no cumple este requisito. La profunda participación de las empresas chinas en la minería de níquel en Indonesia también complicará la cuestión.
Sin embargo, las empresas fuera de China se muestran cada vez más cautelosas en este ámbito. Durante una década, la filial indonesia del gigante minero brasileño Vale se ha asociado con la japonesa Sumitomo Metal Mining para desarrollar un proyecto de níquel en la isla de Sulawesi. Vale se encarga de la extracción, mientras Sumitomo procesa el mineral en una planta que utiliza tecnología HPAL.
Aun así, un ex empleado de Vale dijo al WSJ que el proyecto ha estado plagado de problemas, desde dónde van los desechos hasta quién es responsable si algo sale mal. Los ejecutivos de Vale estaban cada vez más frustrados por el lento progreso mientras las empresas chinas seguían creciendo.
Sumitomo se retiró del proyecto en abril de 2022, citando retrasos en la obtención de permisos debido al Covid-19. Dos días después, Vale firmó un acuerdo de cooperación con Zhejiang Huayou Cobalt (China).
En marzo, Ford anunció su inversión en la planta. "Al igual que los fabricantes de automóviles globales, nuestra cadena de suministro involucra las mejores tecnologías, procesos y minerales de todo el mundo, incluida China", dijo un portavoz de Ford.
Ha Thu (según el WSJ)
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