¿Cómo se derrumbaron misteriosamente los primeros grandes asentamientos del mundo?

TPO - Sea intencional o no, la forma en que se construyeron los grandes asentamientos en el sudeste de Europa hace 6.000 años puede haber limitado la propagación de enfermedades.

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Las excavaciones en Çatalhöyük muestran lo cerca que vivían las personas antes de que el asentamiento se derrumbara. (Foto: Mark Nesbitt/Wikimedia Commons)

En una nueva investigación centrada en los primeros agricultores de Europa, los investigadores a menudo se preguntaron acerca de un patrón extraño a lo largo del tiempo: los agricultores vivían en aldeas grandes y densamente pobladas, luego se dispersaban durante siglos, luego formaban ciudades, solo para abandonarlas también. ¿Por qué?

Los arqueólogos a menudo explican lo que llamamos colapso urbano en términos de cambio climático, superpoblación, presiones sociales o una combinación de estos factores. Pero los científicos han añadido una nueva hipótesis a la mezcla: la enfermedad. Vivir en estrecha proximidad con animales provoca enfermedades que se transmiten de animales a humanos. Los brotes podrían provocar el abandono de asentamientos superpoblados, al menos hasta que las generaciones posteriores descubrieran cómo organizar sus asentamientos para que fueran más resistentes a las enfermedades.

Las primeras ciudades: mucha gente y animales

Çatalhöyük, en la actual Türkiye, es el pueblo agrícola más antiguo del mundo, con más de 9.000 años de antigüedad. Miles de personas viven en casas de adobe tan hacinadas que los residentes tienen que entrar por una escalera a través de una trampilla en el techo. Incluso entierran a ancestros seleccionados bajo el suelo. A pesar de la abundancia de espacio en la meseta de Anatolia, la gente todavía vive hacinada.

Durante siglos, los habitantes de Çatalhöyük pastoreaban ovejas y ganado, cultivaban cebada y elaboraban queso. Pinturas evocadoras de toros, figuras danzantes y una erupción volcánica evocan sus tradiciones populares. Mantenían la casa ordenada y limpia, barrían los pisos y mantenían contenedores de almacenamiento cerca de la estufa, ubicados debajo de la trampilla para permitir que el humo de la estufa escapara. Para mantener las cosas limpias, incluso vuelven a enyesar las paredes interiores varias veces al año.

Estas tradiciones terminaron en el año 6000 a. C., cuando Çatalhöyük fue abandonado misteriosamente. La población se dispersó en asentamientos más pequeños en las llanuras aluviales circundantes y más allá. Otras grandes poblaciones agrícolas de la región también se dispersaron y el pastoreo nómada se hizo más común. En las poblaciones que aún existen, las casas de adobe están ahora aisladas, en contraste con las casas centralizadas de Çatalhöyük.

¿Fue la enfermedad un factor en el abandono de los asentamientos superpoblados en el año 6000 a. C.?

En Çatalhöyük, los arqueólogos han encontrado huesos humanos mezclados con huesos de ganado en enterramientos y montones de basura. Las condiciones de hacinamiento de humanos y animales pueden haber causado enfermedades zoonóticas en Çatalhöyük. El ADN antiguo identificó la tuberculosis (TB) en el ganado de la región ya en el año 8500 a. C. y la tuberculosis en los huesos de los bebés poco después.

El ADN hallado en restos humanos antiguos identifica la salmonela desde el año 4500 a. C. Suponiendo que la transmisibilidad y virulencia de las enfermedades neolíticas aumentaron con el tiempo, los asentamientos densamente poblados como Çatalhöyük pueden haber llegado a un punto de inflexión en el que el impacto de la enfermedad superó los beneficios de vivir en proximidad.

Hacia el año 4000 a. C., reaparecieron grandes poblaciones urbanas en los grandes asentamientos de la antigua cultura Trypillia, al oeste del Mar Negro. Miles de personas vivían en grandes asentamientos de Trypillia, como Nebelivka y Maidanetske, en lo que hoy es Ucrania.

Si la enfermedad fue un factor en la dispersión hace milenios, ¿cómo pudieron sobrevivir estos grandes asentamientos?

Simulación de barrios socialmente distanciados

Para simular la propagación de la enfermedad en Nebelivka, los investigadores tuvieron que hacer algunas suposiciones. En primer lugar, asumieron que las primeras enfermedades se propagaban a través de los alimentos, como la leche o la carne. En segundo lugar, asumieron que la gente visitaba otras casas en su vecindario con más frecuencia que casas externas.

¿Es este grupo suficiente para prevenir un brote? Para probar el impacto de diferentes tasas de interacción posibles, los investigadores ejecutaron millones de simulaciones, primero en una cuadrícula para representar grupos de población. Luego volvieron a ejecutar las simulaciones, esta vez en un diseño virtual modelado a partir de planos del mundo real, donde las casas en cada vecindario tenían una mayor probabilidad de entrar en contacto entre sí.

Basándose en estas simulaciones, los investigadores descubrieron que si las personas visitaran otros vecindarios con menos frecuencia que otras casas en su propio vecindario, la disposición agrupada de las casas en Nebelivka reduciría significativamente los brotes iniciales de enfermedades transmitidas por los alimentos. Esto tiene sentido ya que cada barrio tiene su propio salón de actos. En general, los resultados sugieren que la disposición Trypillian puede haber ayudado a los primeros agricultores a vivir juntos en poblaciones urbanas de baja densidad, en una época en la que las enfermedades zoonóticas estaban en aumento.

Los habitantes de Nebilevka no necesitaron planificar conscientemente el trazado de su barrio para ayudar a su población a sobrevivir. Pero es posible que lo hayan hecho porque es un instinto humano evitar los signos de una enfermedad infecciosa. Al igual que en Çatalhöyük, los residentes mantienen sus casas limpias. Y aproximadamente dos tercios de las casas de Nebelivka fueron quemadas deliberadamente en diferentes momentos. Estas quemas periódicas e intencionales pueden ser una táctica de control de plagas.

Algunas enfermedades tempranas eventualmente evolucionaron y se propagaron por medios distintos a la mala alimentación. Por ejemplo, en algún momento la tuberculosis se convirtió en una enfermedad transmitida por el aire. Una vez que las bacterias de la peste se adaptaron a las pulgas, pudieron propagarse a través de las ratas, que no prestaban atención a los límites del vecindario.

Las primeras ciudades del mundo, junto con las de China, África y América, fueron la base de la civilización. Su forma y función, por así decirlo, están determinadas por milenios de enfermedades y respuestas humanas a ellas, que se remontan a las primeras aldeas agrícolas del mundo.

TPO - Sea intencional o no, la forma en que se construyeron los grandes asentamientos en el sudeste de Europa hace 6.000 años puede haber limitado la propagación de enfermedades.

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