Reuters informó el 20 de marzo que el cohete Long March-8 transportó el satélite de retransmisión de señales Queqiao-2 y dos pequeños satélites Tiandu 1 y 2 a órbita desde la isla de Hainan, contribuyendo a la exploración del lado lejano de la Luna, una nueva fase en el esfuerzo por conquistar este planeta.
El lado cercano de la Luna siempre está orientado hacia la Tierra, lo que significa que la transmisión de señales desde el lado lejano de la Luna a la Tierra no se puede realizar sin un satélite de retransmisión. Queqiao-2 orbitará la Luna para transmitir señales hacia y desde la sonda lunar Chang'e-6, cuyo lanzamiento está previsto para mayo próximo.
Esta sonda tiene la tarea de buscar y recoger muestras en una zona del otro lado de la Luna en la que ningún país del mundo ha “puesto un pie” jamás. Este proyecto no sólo es un gran avance en la exploración lunar de China, sino también un momento histórico que marca que la tecnología aeroespacial del país alcanza un nuevo nivel. Por lo tanto, Queqiao-2 se considera un vínculo particularmente importante en este proyecto.
Cuando los astronautas estadounidenses de la misión Apolo orbitaban la Luna, su comunicación con la Tierra se cortaba cada vez que el módulo de mando entraba en el lado oculto de la Luna. Esto se debe a que la propia Luna bloquea las señales de radio, dificultando la comunicación entre la Tierra y cualquier nave espacial. Pero los científicos chinos resolvieron un problema espacial de siglos de antigüedad y superaron las dificultades que los científicos estadounidenses no pudieron cuando lanzaron un satélite de retransmisión que orbitó un punto en el espacio llamado punto Lagrangiano Tierra-Luna (L2) y que miraba hacia el lado lejano de la Luna. L2 es un punto situado a unos 65.000 kilómetros de la Luna.
Este es uno de los cinco puntos de Lagrange donde la gravedad está equilibrada, lo que significa que Queqiao-2 orbitará ese lugar para siempre porque la gravedad no lo aleja. El satélite Queqiao-2 fue construido para sobrevivir y funcionar en el punto L2, lo que le ayudará a recibir y transmitir señales desde el módulo de aterrizaje Chang'e-6 a estaciones terrestres en la Tierra. Queqiao-2 está diseñado para operar durante ocho años y asumirá la misión de Queqiao-1 (lanzado a órbita en 2018).
El satélite también servirá como retransmisor de señales para las misiones Chang'e-7 (2026) y Chang'e-8 (2028). En 2040, Queqiao-2 formará parte de una red de satélites de retransmisión de señales, actuando como puente de comunicaciones para la exploración de la Luna, así como de otros planetas como Marte y Venus. Los dos pequeños satélites Tiandu 1 y 2 realizarán experimentos para servir al desarrollo de esta red de satélites.
Mientras tanto, en 2019, la sonda Chang'e-4 se convirtió en la primera nave espacial en aterrizar en el lado oscuro de la Luna. Chang'e-6 es una misión muy compleja entre las misiones de exploración lunar de China. Después de aterrizar en la Luna, la sonda necesitaba poder tomar muestras, ascender, despegar y regresar a la Tierra automáticamente, todo ello de forma automática. Si tiene éxito, Chang'e-6 será una demostración de tecnología espacial de vanguardia que Estados Unidos, Rusia e India nunca han logrado.
Con Chang'e-7 y Chang'e-8, estas misiones formarán la base de un plan chino más amplio, llamado Estación de Investigación Lunar Internacional, cuya construcción se espera para la década de 2030.
Minh Chau
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