El misterio de la orca que se tragó siete nutrias

Una orca hembra podría haber muerto porque un cadáver de nutria quedó atrapado entre su boca y su esófago después de comer otras seis nutrias.

Se extrajeron nutrias intactas del vientre de una orca hembra varada. Foto: Sergei V. Fomin

Científicos en Rusia descubrieron siete nutrias perfectamente intactas en el estómago de una orca varada ( Orcinus orca ), según una investigación publicada el 28 de septiembre en la revista Aquatic Mammals. El cadáver de la desafortunada orca fue encontrado lejos de sus zonas de caza habituales, lo que plantea interrogantes sobre qué estaba haciendo allí. La orca hembra fue encontrada en 2020 frente a las costas de las islas Comandante, frente a la costa del Lejano Oriente de Rusia, en el mar de Bering.

El equipo realizó una autopsia al animal y encontró no sólo siete cadáveres de nutria ( Enhydra lutris ) con un peso total de 117 kg, sino también 256 picos de cefalópodos. Una nutria atrapada entre la boca y el esófago, lo que puede provocar la muerte de una orca. Hay varias cosas sobre la orca que tienen desconcertados a los investigadores. "La situación es muy inusual porque las orcas normalmente no comen nutrias", explicó Olga Filatova, investigadora de mamíferos marinos de la Universidad Estatal de Moscú.

En lugar de ello, cazan focas, leones marinos, delfines e incluso otras ballenas. Independientemente de la especie de presa, no la tragan entera, sino que siempre la desgarran y comen solo las partes más sabrosas, según Filatova. Tragarse una nutria entera probablemente sería difícil para una orca varada, ya que las nutrias adultas pueden crecer hasta 1,5 metros de largo. Los investigadores creen que la orca podría hacer esto porque está a punto de morir de hambre.

Los investigadores también analizaron el ADN de la orca y determinaron que este individuo pertenecía a la población de orcas de Bigg, que tiene una amplia distribución que se extiende desde las Islas Aleutianas y el Golfo de Alaska hasta la costa de California. Esta es la primera vez que se encuentra un miembro de esta población de orcas en el Pacífico occidental, lo que llevó a Filatova y sus colegas a plantear la hipótesis de que el animal aprendió sus tácticas de caza en otro lugar. Las estrategias de alimentación siempre se transmiten de la madre orca a su cría.

Si bien el varamiento de la orca plantea algunas preguntas, puede ayudar a responder muchas otras. Las poblaciones de nutrias entre las Islas Aleutianas y el Golfo de Alaska están disminuyendo. Aunque algunos científicos sospechan que las orcas están detrás de la disminución de las poblaciones de nutrias en la región, esta es la primera evidencia directa de este comportamiento.

An Khang (según Live Science )

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