Las desventajas económicas se hacen evidentes a medida que disminuye la población mundial

La caída de las tasas de fertilidad mundial podría tener consecuencias económicas importantes debido a la escasez de mano de obra y a la menor capacidad de innovación.

En los 250 años aproximadamente transcurridos desde la Revolución Industrial, la población mundial ha experimentado un crecimiento explosivo. Sin embargo, antes de finales de este siglo, el número de personas en la Tierra podría disminuir por primera vez desde la Peste Negra (el nombre de una pandemia que azotó Asia y Europa) en el siglo XIV.

La razón no es el aumento de las muertes sino la disminución de los nacimientos. En todo el mundo, las tasas de fertilidad (el número promedio de nacimientos por mujer) están disminuyendo. Esta tendencia es cada vez más común, pero su impacto es impredecible. El futuro de la economía mundial a medida que la población disminuye sigue siendo un interrogante.

En 2000, la tasa mundial de fecundidad era de 2,7 nacimientos por mujer, muy superior a la "fecundidad de reemplazo" (la tasa de fecundidad en la que una mujer, en promedio, da a luz suficientes hijas para reemplazarse en su función reproductiva y mantener la raza) de 2,1, lo que ayuda a la población a estabilizarse.

Hoy en día, la tasa de fertilidad mundial es del 2,3 y está cayendo. Los 15 países más grandes por PIB tienen tasas de fertilidad por debajo del nivel de reemplazo. Este grupo incluye a Estados Unidos y la mayoría de los países ricos. Además, China y la India, que juntos representan más de un tercio de la población mundial, también están en la lista.

Dos ancianos en China. Foto: UNFPA China — Dos ancianos en China. Foto: *UNFPA China*

Como resultado, en muchas partes del mundo, el sonido de los pasos de los niños queda ahogado por el ruido de los bastones. Ejemplos típicos de países con poblaciones envejecidas incluyen no sólo Japón e Italia, sino también Brasil, México y Tailandia. En 2030, más de la mitad de la población del este y sudeste de Asia tendrá más de 40 años.

Si las personas mayores mueren y no son reemplazadas, la población disminuirá. Fuera de África, se estima que la población mundial alcanzará su punto máximo en la década de 2050 y terminará el siglo siendo más pequeña que hoy. Incluso en África, las tasas de natalidad están cayendo rápidamente.

Digan lo que digan los ecologistas, el hecho es que la disminución de la población creará problemas adversos. El mundo aún no es plenamente próspero y la falta de jóvenes hará mucho más difícil la vida económica. Es evidente que apoyar a los jubilados de todo el mundo es cada vez más difícil.

Las personas en edad laboral necesitan trabajar para pagar impuestos. Esos ingresos se utilizan para pagar las pensiones. Las personas mayores también necesitan cuidados por parte de los jóvenes y sus familiares. En los países ricos de hoy, por cada persona mayor de 65 años, hay tres personas de entre 20 y 64 años. Pero en 2050, esa proporción será inferior a dos.

La baja relación entre trabajadores y jubilados es sólo uno de los problemas de la caída de la fertilidad. Los jóvenes tienen otra cosa importante que los psicólogos llaman "inteligencia fluida": la capacidad de pensar creativamente para resolver problemas de formas completamente nuevas.

Este dinamismo juvenil complementa el conocimiento acumulado de los trabajadores mayores. También aporta innovación. Las patentes presentadas por los inventores más jóvenes tienen más probabilidades de contener avances innovadores. Los países con poblaciones más mayores son menos audaces y se sienten menos cómodos asumiendo riesgos.

Los votantes de mayor edad también son más conservadores políticamente. Como los ancianos reciben menos beneficios que los jóvenes cuando la economía se desarrolla, están menos interesados en políticas que apoyan el crecimiento, especialmente la construcción de viviendas. Bloquear el crecimiento de la productividad puede dar lugar a la pérdida de oportunidades.

Dadas estas implicaciones, los expertos dicen que tiene sentido considerar las bajas tasas de natalidad como una crisis que debe abordarse. Sin embargo, es importante ver que muchas de las causas subyacentes de las bajas tasas de natalidad son bienvenidas. Por ejemplo, a medida que las personas se vuelven más ricas, tienden a tener menos hijos.

En otras palabras, es probable que el desarrollo económico conduzca a una caída de la fertilidad por debajo del nivel de reemplazo. Las políticas pronatalistas en muchos países han tenido resultados bastante decepcionantes. Por ejemplo, Singapur ofrece generosos subsidios, exenciones fiscales y apoyo para el cuidado infantil, pero su tasa de natalidad se mantiene en 1.

Los países ricos están permitiendo niveles récord de inmigración, lo que ayuda a abordar la escasez de mano de obra. Pero la esencia del problema sigue siendo la misma: la población mundial está disminuyendo. A mediados de siglo, el mundo podría enfrentarse a una escasez de trabajadores jóvenes calificados.

Por lo tanto, una solución más radical podría ser liberar el potencial de los pobres del mundo para aliviar la escasez de trabajadores jóvenes calificados sin tener más hijos. Dos tercios de los niños chinos viven en zonas rurales y tienen malas condiciones educativas. O en la India, dos tercios de las personas entre 25 y 34 años no han completado la educación secundaria.

Al mismo tiempo, la población joven de África seguirá creciendo durante décadas. Mejorar sus habilidades podría crear inmigrantes jóvenes más educados, los innovadores del futuro. Sin embargo, el desarrollo de las zonas desfavorecidas en realidad es más difícil, mientras que los lugares más ricos envejecen rápidamente.

Al final, el mundo tendrá que seguir lidiando con menos jóvenes y una población cada vez más reducida. Una solución bastante oportuna hoy en día son los recientes avances en inteligencia artificial (IA). Una economía que utilice IA de alta productividad podría sustentar fácilmente a más jubilados. La IA puede generar ideas por sí sola, reduciendo la necesidad de inteligencia humana. Combinada con robots, la IA también puede ayudar a cuidar a los ancianos. Definitivamente habrá una gran demanda de este tipo de innovaciones.

Si la tecnología realmente permite a los humanos superar la crisis de disminución de la población, eso encajaría con la historia. El tremendo progreso de la productividad laboral en los últimos siglos ha ayudado a evitar la hambruna masiva predicha por el demógrafo británico del siglo XVIII Thomas Malthus. Menos niños significa menos genio humano. Pero ese puede ser un problema que los genios pueden solucionar con tecnología.

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