Alex Sheal, ein Brite mit einer starken Verbundenheit zu Vietnam, nutzte seit 2013 mit seinen Freunden das Tourismusprodukt der Zugstraße in Hanoi, bis die Straße gesperrt wurde.
Alex, 43, Gründer von Vietnam In Focus, einem Unternehmen, das Fotoreisen in Vietnam anbietet, sagte, er sei einer der Ersten gewesen, der Reiseerlebnisse auf der Eisenbahnstraße für ausländische Besucher geschaffen habe. Während seiner ersten Jahre in Vietnam (von 2007 bis 2012) lebte er in der Cao Ba Quat Straße in Hanoi und schlenderte gern entlang der Bahnlinie durch das Wohngebiet.
Er erinnert sich noch genau an die Eisenbahnstraße, als es dort noch nicht viele Touristen und keine auffälligen Cafés gab. An den Bahngleisen wird gekocht, Wäsche gewaschen, die Kinder gebadet und Zeitung gelesen. Das Auftreten von Ausländern wie Alex sei ihnen „seltsam“ erschienen.
„Das Leben entlang der Eisenbahn war damals so langsam. Ich liebte das Gefühl, auf den Gleisen zu laufen, besonders in einer Stadt wie Hanoi“, sagte Alex.
Alex gründete Vietnam In Focus 2012 in Hanoi mit dem 53-jährigen irischen Fotografen Colm Pierce. Ihr erstes Produkt hieß „Hanoi Encounter“, Tour durch die Altstadt und „Long Bien Dawn“. Trotz des Erfolgs des Produkts wollten Alex und Colm weiterhin ein spannenderes Sightseeing-Erlebnis schaffen, das den Besuchern die Einzigartigkeit von Hanoi vor Augen führen sollte.
Colm (in Rot) führt Besucher 2013 durch die Eisenbahnstraße. Foto: Vietnam In Focus
Eines Tages bemerkte Alex beim Spazierengehen einen Zug kommen und die Leute gingen schnell zur Seite. In diesem Moment wusste Alex, dass er eine Idee für eine besondere Tour hatte – „On the Rails“.
In seiner Antwort an VnExpress vom 31. August sagte Alex, dass Ausländer, die nach Hanoi kommen, Erfahrungen suchen und neue Dinge entdecken möchten, in den kleinen und engen Gassen der Altstadt, auf den Märkten, beim Straßenessen oder vielleicht im geschäftigen Leben der Stadt. Dem Zug beim Fahren zuzusehen sieht vielversprechend aus.
„Es war eine echte und einzigartige Erfahrung des Lebens in Hanoi, die interessanter war als jeder Tempel, jede Show oder jedes Museum“, kommentierte Alex.
Als er begann, Touren zu verkaufen, war Alex skeptisch, dass Touristen eine so arme Gegend von Hanoi erkunden wollten. Diese Skepsis verschwand schnell, da immer mehr Kunden kamen.
Einer der ersten Kunden war Kana Baroda, ein indischer Fotograf. Kanas Tour im Jahr 2013 war nicht beendet, da Colm, der Tourleiter, das Programm verlassen musste, als seine Frau ihr erstes Kind zur Welt brachte. Kana gab dem Buch dennoch eine gute Bewertung und stellte dieses Reiseerlebnis 2014 sogar der Daily Mail (UK) vor.
Laut Kana stehen die Häuser so nah an den Gleisen, dass der Zug manchmal „Fußgänger und Kinder auf der Straße überpfeift“, und das Leben neben den Gleisen ist für die Bewohner zu einem normalen Teil des Lebens geworden. „Als der Zug ankam, rückten die Leute ihre Stühle etwa einen Meter von den Gleisen weg und unterhielten sich weiter, während der Zug vorbeifuhr“, zitierte die Daily Mail Kana.
Bald darauf erfreute sich die Tour großer Beliebtheit und Alex‘ Unternehmen erhielt zahlreiche Anfragen zu Zugfahrplänen. Mit dem Produkt „Auf den Schienen“ sehen Besucher garantiert mindestens einen Zug durch das Wohngebiet fahren. Der Schwerpunkt des Produkts liegt jedoch darauf, das tägliche Leben der Menschen im Viertel zu erleben, kennenzulernen und zu fotografieren.
Im Jahr 2014 erhielt Alex eine E-Mail vom Produktionsteam von Globe Trekker, einer langjährigen britischen Reiseserie im Fernsehen, mit der Idee, eine Folge in Vietnam zu drehen. Kurz darauf hatten Alex und Colm ein Interview mit dem Programmteam in der Ly Nam De Straße. Die beiden erzählten viel Interessantes über Vietnam, insbesondere über die Züge, die den Norden und den Süden verbinden.
Bis 2015 entwickelte sich die Train Street durch die explosionsartige Verbreitung von Instagram allmählich zu einem Ort, den man in Hanoi unbedingt sehen muss. Alex sagte, dass immer mehr Cafés eröffnet wurden, was zur Folge hatte, dass die armen Leute, die hier Zimmer gemietet hatten, wegziehen mussten. Nicht nur die Menschen, sondern auch die Unternehmen sehen in der Eisenbahnstraße Möglichkeiten, Geld zu verdienen.
„Sie fingen an, Kunden auf die Route zu bringen, die wir entdeckt hatten. Es war, als ob aus einem kleinen Wassertropfen eine große Flut geworden wäre. Um den Stau zu vermeiden, konnten wir nur am frühen Morgen Kunden befördern“, sagte Alex.
Im Jahr 2019 buchte das Filmteam von National Geographic Alex‘ Tour, als die Train Street „wirklich explodierte“. Alex verglich diese Straße mit dem berühmten Raketenstartplatz Canaveral in den USA, weil dort immer viele Menschen sind, die auf die Ankunft des Raumschiffs warten und immer Kameras und Telefone in der Hand halten, um zu filmen.
Nach dem National Geographic-Ausflug konnte Alex keine Gäste mehr dorthin mitnehmen, da die Straße aus Sicherheitsgründen gesperrt war. Alex sagte, es sei keine Überraschung gewesen, dass der Tag der Schließung der Bahngleise endlich gekommen sei. 2018 wurde er Zeuge, wie Menschenmengen direkt neben den Bahngleisen Bier tranken.
Alex ist überzeugt, dass Vietnam tatsächlich mehr tun könnte, wenn es die Nachbarschaft erschließt, statt sie abzuschotten. Nach der Pandemie ist der Wettbewerb um Touristen zwischen südostasiatischen Ländern wie Thailand, Vietnam und Indonesien enorm. Unterdessen bietet Hanoi, das größte Reiseziel des Landes, nicht viele einzigartige Besichtigungserlebnisse. Touristen können durchaus auch in vielen anderen Ländern Tempel, Museen oder Märkte besuchen, nicht unbedingt in Vietnam.
Alex (links) auf einer Reise nach Dien Bien im Juni 2023. Foto: Alex Sheal
"Ich denke, es wäre besser, das Viertel in eine Touristenattraktion umzuwandeln, mit speziellen Sicherheitsbestimmungen, etwa einer Begrenzung der Anzahl von Cafés und Besuchern", sagte Alex und verwies darauf, dass die USA den Tourismus am Grand Canyon ausnutzen und fünf Millionen Besucher anlocken, obwohl dort jedes Jahr durchschnittlich zwölf Menschen bei Unfällen sterben.
Seit 2018 hat Colm Vietnam In Focus verlassen und das Unternehmen wird jetzt von Alex und seiner Frau geführt. Sie beschränken sich nicht nur auf Hanoi, sondern haben ihr Angebot an Fototouren für ausländische Besucher auf viele andere Reiseziele in Vietnam ausgeweitet.
Nguyen Tu
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