Untersuchungen haben gezeigt, dass sich die Strahlung aus Atomtests und Unfällen im Körper vieler Tiere anreichert.
Meeresschildkröten im Enewetak-Atoll
Ein Großteil der weltweiten radioaktiven Verseuchung stammt aus den Tests, die die Großmächte im Wettlauf um die Entwicklung von Atomwaffen im 20. Jahrhundert durchgeführt haben. Die Vereinigten Staaten testeten von 1948 bis 1958 auf der Insel Enewetak Atomwaffen.
1977 begannen die USA mit der Beseitigung radioaktiver Abfälle, die größtenteils in Betongruben auf einer nahegelegenen Insel vergraben waren. Forscher, die die Atomsignaturen von Meeresschildkröten untersuchen, vermuten, dass bei den Reinigungsarbeiten kontaminierte Ablagerungen aufgewirbelt wurden, die sich in der Lagune des Atolls abgesetzt haben. Diese Ablagerungen werden dann von den Meeresschildkröten beim Schwimmen aufgenommen oder beeinträchtigen die Algen und Meerespflanzen, die den Großteil der Nahrung der Schildkröten ausmachen.
Die in der Studie untersuchte Schildkröte wurde nur ein Jahr nach Beginn der Aufräumarbeiten gefunden. Spuren radioaktiver Substanzen im Sediment hätten sich in mehreren Schichten in den Panzer der Schildkröte eingeprägt, sagt Cyler Conrad, ein Spezialist am Pacific Northwest National Laboratory, der das Forschungsteam leitete. Conrad vergleicht Schildkröten mit „schwimmenden Wachstumsringen“. Mit ihren Panzern können sie die Strahlung auf die gleiche Weise messen, wie Baumringe das Alter aufzeichnen.
Wildschwein in Bayern, Deutschland
Waffentests tragen außerdem zur Verbreitung von Kontamination bei, indem radioaktiver Staub und Asche in die obere Atmosphäre freigesetzt werden, wo sie um den Planeten zirkulieren und sich in der entfernten Umgebung ansammeln. So weisen etwa in bayerischen Wäldern einige Wildschweine mitunter eine extrem hohe Strahlenbelastung auf. Bisher gingen Wissenschaftler davon aus, dass der radioaktive Staub durch die Kernschmelze im ukrainischen Kernkraftwerk Tschernobyl im Jahr 1986 entstanden sei.
In einer aktuellen Studie stellten Steinhauser und Kollegen jedoch fest, dass 68 Prozent der Radioaktivität in Wildschweinen in Bayern von weltweiten Atomtests herrührte, die von Sibirien bis zum Pazifischen Ozean stattfanden. Auf der Grundlage einer Suche nach „nuklearen Fingerabdrücken“ verschiedener, zum Teil radioaktiver Cäsiumisotope schloss Steinhausers Team Tschernobyl als Quelle der Kontamination aus. Wildschweine werden radioaktiv, wenn sie Trüffeln fressen, die die Strahlung des radioaktiven Niederschlags absorbieren, der sich im Boden ansammelt.
Steinhauser untersuchte Proben von Wildschweinen, die er meist aus der Zunge entnahm, und fand 15.000 Becquerel Radioaktivität pro Kilogramm Fleisch. Dieser Wert liegt deutlich über dem europäischen Sicherheitsgrenzwert von 600 Becquerel/kg.
Rentiere in Norwegen
Durch die Katastrophe von Tschernobyl wurde radioaktiver Staub über den Kontinent gewirbelt und seine Spuren sind noch heute sichtbar. Der größte Teil des radioaktiven Niederschlags wurde nach Nordwesten in Richtung Norwegen geweht und fiel als Regen. Da die Ausbreitung des Staubes vom Wetter abhängt, lässt sie sich nicht genau vorhersagen.
Laut Runhild Gjelsvik, Wissenschaftlerin bei der norwegischen Behörde für Strahlung und nukleare Sicherheit, wird radioaktiver Staub von Pilzen und Flechten absorbiert, die anfälliger sind, da sie kein Wurzelsystem haben und Nährstoffe aus der Luft beziehen. Sie dienen dann als Nahrung für die Rentierherden. Unmittelbar nach dem Tschernobyl-Unfall wies das Fleisch einiger Rentiere eine Strahlenbelastung von über 100.000 Becquerel/kg auf.
Heute ist der größte Teil der radioaktiven Flechten von Tieren gefressen worden, was bedeutet, dass die Strahlenbelastung bei den meisten Rentieren in Norwegen unter den europäischen Sicherheitsstandards liegt. Doch in manchen Jahren, wenn Wildpilze in größeren Mengen als gewöhnlich wachsen, kann der Wert von Rentierfleischproben auf 2.000 Becquerel hochschnellen. „Die Radioaktivität von Tschernobyl wird immer noch vom Boden auf Pilze, Pflanzen, Tiere und Menschen übertragen“, sagte Gjelsvik.
Affen in Japan
In Japan leiden Rotgesichtsaffen unter einem ähnlichen Problem. Nach der Kernschmelze im Kernkraftwerk Fukushima Daiichi im Jahr 2011 stieg der Cäsiumgehalt der in der Nähe lebenden Affen auf bis zu 13.500 Becquerel/kg, wie ein Forscherteam unter der Leitung von Shin-ichi Hayama, Professor an der Nippon University of Veterinary and Life Sciences, mitteilte.
Hayamas Forschung konzentrierte sich hauptsächlich auf Gewebeproben von den Hinterbeinen von Affen. Die Ergebnisse zeigten, dass sie durch den Verzehr von Trieben und Rinde lokaler Bäume sowie verschiedener Nahrungsmittel wie Pilzen und Bambussprossen eher Strahlung absorbieren. Aufgrund der hohen Cäsiumwerte vermuteten Forscher, dass die nach dem Unfall geborenen Affen möglicherweise unter Entwicklungsverzögerungen und kleinen Köpfen litten.
Wissenschaftler, die radioaktive Tiere untersuchen, betonen, dass die Strahlungsmenge in deren Körpern wahrscheinlich keine Gefahr für den Menschen darstellt. Manche Arten, wie etwa die Affen in Fukushima, stellen keine Nahrungsquelle dar und stellen daher keine Gefahr dar. Bei anderen Arten, wie etwa Meeresschildkröten, ist die Strahlung so gering, dass für sie keine Gefahr besteht. Andere Tierarten wie Wildschweine in Bayern und Rentiere in Norwegen werden streng überwacht, um sicherzustellen, dass kein unsicheres Fleisch zum Verbraucher gelangt.
An Khang (laut National Geographic )
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