Anfang Juni gab der japanische Netzbetreiber KDDI bekannt, dass er mit Sharp zusammenarbeiten werde, um dessen LCD-Panel-Fabrik in Sakai City in ein Rechenzentrum für künstliche Intelligenz (KI) umzuwandeln. Vier Tage später gab SoftBank – das Telekommunikationsunternehmen der SoftBank Group des „Tycoons“ Masayoshi Son – bekannt, dass es „exklusive Verhandlungen“ über den Kauf des Großteils der Anlage von Sharp gewonnen habe.

SoftBank und KDDI sind nur zwei der Unternehmen, die darum wetteifern, Sharps Fabrik in ein riesiges KI-Rechenzentrum zu verwandeln. Quellen bei Nikkei zufolge befindet sich auch ein drittes Unternehmen in Gesprächen zu diesem Thema.

Das Werk Sakai befindet sich in einem etwa 700.000 Quadratmeter großen Industriepark, der auf neu gewonnenem Land in der Bucht von Osaka errichtet wurde. Dies ist Sharps wichtigste Fabrik für großformatige Fernsehbildschirme. Aufgrund des Wettbewerbsdrucks chinesischer Konkurrenten wird das Unternehmen die Produktion jedoch im September einstellen.

Die Entscheidung löste einen Wettlauf um die Umnutzung des Werks aus.

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Die LCD-Fabriken von Sharp sind für große japanische Unternehmen zum Ziel geworden, sie in KI-Rechenzentren umzuwandeln. Foto: Kyodo

SoftBank sagte, dass man sich in Gesprächen befinde, um bis zu 60 Prozent der Anlage in Sakai zu kaufen, zu der auch die Hauptfabrik für TV-Panels sowie Gas- und Kraftwerke gehören. SoftBank sagte, es werde die Fabrik in ein Rechenzentrum umwandeln, um sein KI-Geschäft anzukurbeln.

Im Mai berichtete Nikkei , dass die SoftBank Group 10 Billionen Yen (63 Milliarden US-Dollar) investieren will, um sich in einen KI-Riesen zu verwandeln. In einem früheren Meeting teilte Junichi Miyakawa, Präsident und CEO von SoftBank, seine Ambitionen mit, ein „Marktführer im Bereich der generativen KI“ zu werden, und dass neue Technologien „eine Säule der langfristigen Vision des Unternehmens“ sein würden, wodurch der Schwerpunkt in Zukunft auf KI verlagert würde.

SoftBank entwickelt außerdem ein eigenes KI-Modell für große Sprachen, das auf Japanisch zugeschnitten ist.

KDDI selbst gab in einer Pressemitteilung bekannt, dass das Unternehmen Verhandlungen mit Sharp und anderen Unternehmen wie dem US-Serverhersteller Super Micro Computer aufgenommen habe, um „eines der größten KI-Rechenzentren in Asien“ zu bauen. Dabei sollen 1.000 Einheiten des fortschrittlichen KI-Systems von Nvidia zum Einsatz kommen. Dies dürfte allerdings schwieriger werden, wenn SoftBank einsteigt. KDDI könnte über den Kauf des verbleibenden Teils der Anlage in Sakai verhandeln, den SoftBank nicht gekauft hat.

Laut einem KDDI-Sprecher verfolgt das Unternehmen weiterhin sein ursprüngliches Ziel und entscheidend sei die Rechenleistung, nicht die Grundstücksfläche, auf der das Rechenzentrum errichtet werde.

Nikkei -Quellen gaben jedoch bekannt, dass die Verhandlungen offenbar sehr angespannt waren. Ein leitender Angestellter eines anderen japanischen Unternehmens, das kürzlich mit Sharp verhandelt hatte, sagte, die Gespräche hätten sich verzögert, weil Sharp mittendrin sein Angebot geändert und vorgeschlagen habe, anstelle der Anlage in Sakai andere LCD-Fabriken als Rechenzentren zu nutzen. Er hörte, dass SoftBank zunächst alle verfügbaren Flächen im Werk Sakai kaufen wollte.

Das Gerangel um die Umwandlung des LCD-Werks von Sharp in ein KI-Rechenzentrum zeigt, dass Japan dringend KI-Rechenleistung benötigt, da die Einrichtung von Rechenzentren von Grund auf Jahre dauern kann. Darüber hinaus herrscht auf dem Markt für Rechenzentren eine Unterversorgung, und aufgrund der starken Nachfrage und der Stromknappheit dürfte sich die Lage kurzfristig nicht verbessern. Der Energieverbrauch pro Quadratmeter dieser Einrichtungen ist mindestens zehnmal höher als der eines normalen Büros, daher ist es schwierig, einen idealen Standort zu finden.

SoftBank hofft, den Betrieb in Sakai im Jahr 2025 aufnehmen zu können. Was die Anlage in Sakai besonders für die Umwandlung in ein KI-Rechenzentrum geeignet macht, ist die Tatsache, dass die dort vorhandenen Strom- und Wasserressourcen zu Kühlzwecken genutzt werden können.

Der 2009 eröffnete Sakai-Campus gilt als das Kronjuwel von Sharp. Allerdings konnte Sakai die Erwartungen nicht erfüllen, da koreanische und chinesische Konkurrenten auf den Markt kamen und neue Technologien wie OLED aufkamen. Auch wenn die Produktion zu Ende geht, ist die Fähigkeit, den hohen Energiebedarf der LCD-Herstellung zu decken, weiterhin gegeben.

Auch aufgrund seiner Lage sei Sakai vielversprechend, sagte ein Sprecher von SoftBank. Da sich viele Rechenzentren in der Nähe von Tokio befinden, wäre es sinnvoll, die Rechenleistung zu verteilen, um im Katastrophenfall Störungen zu vermeiden. Aus diesem Grund plant das Unternehmen auch den Bau eines KI-Rechenzentrums in Hokkaido.

(Laut Nikkei)