Der neue Vertrag bis zum Sommer 2027 hilft dem 21-jährigen Stürmer Bukayo Saka, seine Reise zur Entdeckung seiner Grenzen bei Arsenal fortzusetzen, wo er seit seinem achten Lebensjahr spielt.
Nur 7.751 Arsenal-Fans sahen Sakas Debüt in der ersten Mannschaft. In einer eiskalten Nacht am 29. November 2018 in Kiew, Ukraine, waren Arsenal – und eine ausgewählte Gruppe von Fans – im Olimpijski-Stadion, um in der Gruppenphase der Europa League gegen Gastgeber Worskla Poltawa zu spielen.
Arsenal führte mit 3:0 und hatte sich schon einen Spieltag vor Schluss des Sieges und des Einzugs in die K.o.-Runde sicher. In der 68. Minute brachte Trainer Unai Emery Saka für Aaron Ramsey ins Spiel. Wenige Wochen nach seinem 17. Geburtstag hätte der junge Engländer mit der ungewohnten Nummer 87 beinahe mit einem Tor für Aufsehen gesorgt.
Saka war der 862. Spieler in der Geschichte des FC Arsenal, der für die erste Mannschaft spielte, und der 15. jüngste Spieler, der für den Verein debütierte. Doch Sakas Arsenal-Geschichte begann nicht an jenem Abend in Kiew, sondern fast zehn Jahre zuvor, als er im Alter von acht Jahren in die Hale End Academy eintrat. Seitdem geht die Karriere des in Ealing, London, geborenen Spielers steil bergauf und hat ihn zu einem der größten Stars seines Vereins und seines Landes gemacht.
Nicht alles passiert „über Nacht“, denn Sakas Entwicklung ist das Ergebnis harter Arbeit, des Willens und der Professionalität des Spielers selbst sowie seines Umfelds im Verein. Darüber hinaus ist die Zeit sicherlich auf Sakas Seite, da er erst 21 Jahre alt ist.
Saka (zweiter von rechts) sitzt auf der Bank, bevor er als Ersatzspieler eingewechselt wird und am 29. November 2018 in Kiew gegen Worskla Poltawa sein Debüt für die erste Mannschaft des FC Arsenal gibt. Foto: arsenal.com
Saka ist ein echtes Produkt von Hale End, der Jugendfußballakademie des Arsenal FC . Nach einer kurzen Trainings- und Spielzeit zum Erproben seiner Fähigkeiten unterschrieb er am 5. Mai 2010 im Alter von acht Jahren seinen ersten offiziellen Vertrag mit dem Verein und schloss sich der jüngsten Gruppe von Hale End an – der U9. Emile Smith Rowe kam im selben Monat zu Arsenal, obwohl er zwei Jahre älter ist, während Reiss Nelson, Joe Willock, Alex Iwobi und Ainsley Maitland-Niles alle die Akademie durchlaufen haben.
„Schon als Saka noch sehr jung und unter elf war, hatten wir einen Plan, um uns um ihn zu kümmern“, sagte der Leiter der Jugendentwicklung, Liam Brady. "Die Trainer und das Personal haben bei der Beobachtung und Betreuung dieser Jungs großartige Arbeit geleistet. Ich erinnere mich an Saka in diesem Alter, sehr schnell, muskulös, stark, und als er älter wurde, entwickelte er schnell die Fußballintelligenz, die auf höchstem Niveau erforderlich ist. Er hat nicht nur Tore geschossen, sondern war auch in das Spiel eingebunden und hat sich mit jedem auf dem Platz verbunden. Saka war der beste Spieler auf dem Platz, im Grunde genauso wie heute, er hat Tore geschossen und Vorlagen gegeben."
Liam Brady gab seine Position als Leiter der Jugendentwicklung im Mai 2014 auf, als Luke Hobbs von Southend United zur Jugendmannschaft von Arsenal wechselte. Zu dieser Zeit gehörte Hobbs zum Trainerstab der U14, während Saka gleichzeitig große Fortschritte machte. „Ich bin 2013 dem Club beigetreten und erinnere mich an das erste Mal, als ich Sakas Namen hörte“, sagte Hobbs. „Es war meine erste Woche im Club und Roy Massey sprach mit Steve Leonard, der die U15 trainierte, aber auch für die Ausrüstung verantwortlich war.“
Damals waren Massey und Leonard besorgt, dass die Zuweisung der Rückennummer 3 an Saka die Familie und den jungen Spieler verärgern könnte, da diese Nummer normalerweise Abwehrspielern vorbehalten war. Doch wie Hobbs erzählt, interessierte sich weder Saka noch Yemis Vater für die Trikotnummer.
Es dauerte nicht lange, bis Hobbs – heute Trainer der Arsenal-Akademie – verstand, warum Kollegen wie Massey und Leonard so oft über Saka sprachen. Er trainierte Saka zum ersten Mal, als er die U12-Mannschaft von Arsenal zum Futsal-Turnier der Premier League führte – einem 5-gegen-5-Touch-and-Go-Wettkampf in der Halle. Hobbs wählte damals einen offenen Ansatz und übte keinen Druck aus, um jeden Preis gewinnen zu müssen. Er gab allen zehn Spielern eine Chance, wobei fünf in der ersten und fünf in der zweiten Halbzeit spielten. Diese Herangehensweise und Personalaufteilung behielt Hobbs bis zum Finale gegen Chelsea bei.
Saka, als er für die Jugendmannschaft von Arsenal spielte.
„Ich habe Sakas Team als erstes aufs Feld geschickt und sie nach der Halbzeit, als sie führten, wieder rausgenommen“, erklärte Hobbs. "Chelsea war eindeutig eine starke Mannschaft und spielte 3:3 unentschieden. Ich weiß noch, dass ich dachte: ‚Wenn du gewinnen willst, musst du Saka reinholen.‘ Also, egal, ob meine Methode richtig oder falsch war, ich brachte Saka rein und er traf zum 4:3, dann zum 5:3, dann traf er in die obere Ecke zum 6:3. Sie konnten Saka den Ball nicht abnehmen, dann holten wir den Pokal und hatten ein gutes Comeback. Ich erinnere mich noch sehr genau an diesen Moment. Obwohl er der Mannschaft zum Sieg verhalf, war Saka nicht arrogant."
In der folgenden Saison sammelte Saka als Mitglied der U13-Mannschaft erste Erfahrungen auf verschiedenen Positionen, vor allem als Linksverteidiger. Das erwies sich etwa sechs Jahre später als nützlich, als er in die erste Mannschaft aufstieg. Um seine Fortschritte und seine Entwicklung fortzusetzen, wurde Saka anschließend regelmäßig in die ältere Mannschaft befördert, nämlich in die U14-Mannschaft von Hobbs. Der Trainerstab zögerte auch nicht, Sakas Fähigkeiten auf die Probe zu stellen, und ließ ihn einmal bei einem Elf-gegen-11-Spiel in Wembley als Linksverteidiger spielen.
Als Hobbs darüber sprach, Saka als Außenverteidiger und mit den älteren Spielern einzusetzen, war Yemi immer gern bereit, zuzustimmen. Und diese Spiele auf diesem Niveau halfen Saka dabei, sich weiter zu verbessern. Als Außenverteidiger hatte Saka viel Ballbesitz, rannte mit dem Ball immer mutig in den freien Raum und wurde zur ersten Angriffsgefahr des Teams auf der linken Seite, selbst wenn er auf ältere Spieler traf. Sakas erster großer Erfolg in dieser Funktion war der Gewinn der Nike Trophy 2015 in Wembley, wo er im Finale als Linksverteidiger spielte und Arsenal zum 1:0-Sieg gegen Reading verhalf.
Im Jahr 2018, im Alter von 16 Jahren, endete Sakas Reise an der Hale End Academy. Saka und 11 anderen jungen Talenten wurden vom Verein Vollstipendien angeboten, um in London Colney, dem Hauptsitz von Arsenal, zu trainieren und an Wettkämpfen teilzunehmen. Dieses Angebot nahm die Familie Saka gerne an und schaltete dafür keinen Vertreter ein, sondern ließ lediglich Vater Yemi mit dem Verein sprechen. "Als Arsenals Toptalent auf U15-Niveau hatte er sicherlich Angebote von anderen Vereinen. Aber Sakas Familie blieb immer ruhig. Ich denke, das war ein großer Teil von Sakas Weg. Er ist ein großartiger Junge. Wann immer wir Saka mitnahmen oder ins Ausland nahmen, hatten wir nie Probleme. Er war immer sehr bescheiden", sagte Hobbs.
Mit acht Jahren bei Hale End und einem kometenhaften Aufstieg gilt Saka als Aushängeschild der Art starker Gunners, die Arsenal in seiner Akademie aufbauen möchte . „Saka inspiriert alle, vom Personal bis zu den jungen Spielern, besser zu werden. Saka inspiriert nicht nur mit dem, was er auf dem Platz tut, sondern auch mit seinem Verhalten und dem, was er in der Gemeinschaft tut. Es ist großartig, dass wir den Familien junger Spieler Sakas Weg als Beispiel dafür zeigen können, wofür wir stehen, nämlich starke junge Gunners zu schaffen“, sagte Akademiedirektor Per Mertesacker.
Der ehemalige deutsche Innenverteidiger bewundert auch die Art und Weise, wie Saka mit dem Druck umgeht, auf höchstem Niveau zu spielen. "Er meistert all diese Herausforderungen, trotz allem, was um ihn herum passiert", sagte Mertesacker. "Saka weiß, wie er seine Chancen nutzt, auch wenn er manchmal niedergeschlagen wird, einen Elfmeter verschießt und mit Rassismus und Online-Beleidigungen umzugehen weiß. Saka meistert all diese Herausforderungen, und das ist typisch für die starken jungen Gunners. Er ist eine Inspiration für uns."
Mertesacker erlebte, wie Saka am 14. September 2018 einen Profivertrag bei Arsenal unterschrieb, als der Stürmer gerade einmal 17 Jahre alt war. Foto: arsenal.com
Von Hale End wechselte er nach London Colney und stieg bald in die erste Mannschaft auf. Saka gab schon als Schüler sein Debüt. Der 2001 geborene Spieler startete in die folgende Saison, indem er im September 2019 sein erstes Tor für Arsenal gegen Eintracht Frankfurt in der Europa League erzielte. Es war sicherlich ein besonderer Tag, aber was Saka als Nächstes tat, war noch besonderer.
„Was alles über Saka sagt, ist, was er mit seinem Trikot in diesem entscheidenden Spiel gegen Frankfurt gemacht hat“, sagte Mertesacker. "Am nächsten Tag brachte Saka es zurück nach Hale End und schenkte es uns. Ein bedeutungsvolles Trikot, das an den Moment erinnert, in dem Saka sein erstes Tor schoss, und er brachte es zu uns zurück, wo alles begann. Das Trikot ist in der Eingangshalle ausgestellt, damit es jeder sehen kann. So ist Saka, er vergisst nie die Menschen, die Teil seiner Geschichte waren, und respektiert den Weg, den er gegangen ist."
Vor diesem historischen Spiel gegen Frankfurt machte Saka zu Beginn der Saison 2018–2019 seine ersten Schritte im Profifußball. Im Emirates Stadium hat eine neue Ära begonnen. Arsene Wenger verließ den Verein im Sommer 2018 nach 22 Jahren an der Spitze und Unai Emery übernahm als erster neuer Trainer des 21. Jahrhunderts das Amt. Auch die Akademie veränderte sich: Mertesacker wurde zum Direktor ernannt und Freddie Ljungberg übernahm das Amt des Cheftrainers der U23. Zuvor trainierte der schwedische Star die U15- und U19-Mannschaften von Arsenal und arbeitete dabei direkt mit Saka zusammen.
„Als er Ljungberg zum Trainer der U15-Mannschaft ernannte, setzte er großes Vertrauen in Saka“, erinnerte sich Hobbs. "Das hat Saka geholfen, als er zum ersten Mal nach London Colney ging, um Vollzeit zu trainieren. Ljungberg kennt Sakas Stil und das hat ihm sicherlich beim Übergang vom Schüler zur U23 geholfen. Ljungberg hat auch ein gutes Verhältnis zu Emery, was Sakas Entwicklung ebenfalls geholfen hat."
Emery verschaffte Emile Smith Rowe zunächst nur in der Gruppenphase der Europa League ein Debüt. In der fünften Runde, als er einen großen Vorsprung auf den ersten Platz hatte, lernte Emery mehr über die Akademie-Generation und trug Sakas Namen erstmals in die UEFA-Registrierungsliste ein, um in der Ukraine gegen Vorskla Poltava zu spielen. Und das junge englische Talent hat diese Gelegenheit voll ausgenutzt, um den Trainer der ersten Mannschaft zu beeindrucken.
In der 68. Minute dieses Spiels im Olimpijski-Stadion am 29. November 2018 betrat Saka das Spielfeld und war im Alter von 17 Jahren und 86 Tagen der 15. jüngste Spieler in der Geschichte des FC Arsenal, der für die erste Mannschaft debütierte. Die Größe des Turniers, die Neuheit der ersten Mannschaft und die Kälte von -14 °C an diesem Tag konnten Saka nicht davon abhalten, zu glänzen. Sechs Minuten nach seiner Einwechslung rannte Saka den linken Flügel entlang und erhielt den Ball nach einem langen Pass von Mohamed Elneny. Der Junge nahm den Ball sauber an, dribbelte am Verteidiger von Vorskla Poltava vorbei und schoss dann mit dem linken Fuß in die nahe Ecke, wurde jedoch vom Torwart geblockt. Auch Saka hinterließ mit einem Assist für Joe Willock seinen Eindruck.
Saka bei seinem Debüt in der ersten Mannschaft von Arsenal im Olimpijski-Stadion in Kiew am 29. November 2018. Foto: Dreamstime
Aber Saka überzeugte nicht nur auf dem Platz . Seit seiner Kindheit nahm der Fußball einen großen Teil seiner Zeit in Anspruch, doch Saka tauschte ihn gegen nichts in seiner Umgebung ein, am allerwenigsten gegen sein Studium. Saka wurde am 5. September geboren und war einer der Ältesten seines Schuljahrgangs. Nach seinem Wechsel nach Hale End besuchte er die Greenford High School. Laut Matt Henly, der zehn Jahre lang Ausbildungsleiter an der Arsenal-Akademie war und Saka während seiner Highschool-Zeit aufmerksam verfolgte, lernte der Junge auch ernsthaft und gab sich immer 100 %, genauso wie beim Fußballspielen. „Saka machte 2018 sein Abitur und erreichte die beste Note der Gruppe, obwohl das Team damals viele kluge Jungs hatte“, sagte Henly.
Was Sakas Ergebnis noch bemerkenswerter macht, ist der Zeitpunkt der Abschlussprüfungen. „2018 fanden die U17-Europameisterschaften statt und das war genau zur gleichen Zeit wie die Prüfungen. Für die Jungs war es ein Albtraum“, erklärt Matt. "Saka hatte Glück, dass England in diesem Jahr das Turnier ausrichtete, sodass er in der Schule bleiben konnte, anstatt ins Ausland zu fahren oder in einem Hotel zu lernen. Bei manchen Spielern wurden die Prüfungen auf andere Termine verschoben, aber Saka verbrachte die Zeit zwischen Prüfung und Spielen für die Nationalmannschaft damit, zwischen London und St. George's Park hin- und herzureisen. Das macht Sakas Ergebnisse noch unglaublicher."
Wie also schneidet der bestbezahlte Spieler im Emirates Stadium ab? „Nun, Sakas Gruppe hatte je nach Fach eine Mischung aus den alten Buchstabennoten und dem aktuellen Zahlensystem. Und Saka bekam sowohl in Betriebswirtschaft als auch in Volkswirtschaftslehre ein A* – die beste Note – und alle anderen Fächer bekamen A oder A*, wenn man das entsprechende System verwendete“, verriet Matt.
Doch Intelligenz, Talent und der Wille, seinen Beitrag zu leisten, reichten Saka nicht aus, um im Fußball hervorzustechen – einem Sport, der viel Kraft und Körperlichkeit erfordert. Dr. Gary O'Driscoll ist Arsenals Chefsportmediziner und kam etwa ein Jahr nachdem Saka in die erste Mannschaft aufstieg zum Verein. Seitdem hat er den Flügelspieler unglaublich an Statur gewinnen sehen, doch er sagt, dass hinter Sakas beeindruckender körperlicher Entwicklung kein Geheimnis steckt.
"Saka war nicht größer, stärker oder kraftvoller, als er in die erste Mannschaft kam, und wir haben ihn auch nicht in eine Maschine verwandelt. Saka wurde in der Premier League am häufigsten gefoult, aber er hat sich körperlich angepasst, um damit klarzukommen. Neben seiner körperlichen Entwicklung war Saka auch lernbereit und tat, was wir von ihm verlangten. Wenn wir ihn baten, sein Bankdrücken zu verbessern, etwas Kraft aufzubauen oder seine Körpermitte zu verbessern, tat er es. Nicht jeder Spieler kann das, egal wie sehr er sich anstrengt", sagte O'Driscoll.
Wie sich Saka im Laufe der Jahre bei Arsenal verändert hat.
Wie O'Driscoll sagt, ist Saka einer der am häufigsten gefoulten Spieler in der Premier League. In den letzten drei Saisons haben nur fünf Spieler mehr Freistöße gewonnen als der englische Flügelspieler. Aber Saka verpasst selten Spiele. Vor der letzten Runde dieses Wochenendes hat er 79 aufeinanderfolgende Premier-League-Spiele bestritten und war in den letzten drei Jahren öfter zum Einsatz als jeder andere Arsenal-Spieler. Kein Spieler irgendeines anderen Vereins hat seit Beginn der letzten Saison so viele Premier-League-Spiele absolviert wie Saka.
O'Driscoll und sein Team hatten nie Probleme, Saka zu ermutigen, über seine körperlichen Grenzen hinauszugehen. „Als wir zu Saka sagten: ‚Du wirst in zwei von drei Spielen pro Woche 90 Minuten spielen, kannst du das schaffen?‘ Saka sagt nicht nur, dass er es kann, sondern er liebt Herausforderungen und sein Körper lässt es zu. Das haben nicht viele Spieler."
Laut Arsenals Sportmediziner ist Saka nicht der Typ Spieler, der jeden Tag als Erster auf dem Trainingsgelände ankommt und als Letzter geht, sondern er verhält sich immer professionell und gibt in jedem Moment des Trainings sein Bestes. "Er ist ehrgeizig, wettbewerbsfähig und trainiert, um zu gewinnen. Saka befolgt ein strenges Trainingsprogramm, vom Gewichtheben im Fitnessstudio über die Vorbereitung, das Training auf dem Platz, die Erholung, dann nach Hause gehen und früh schlafen gehen. Er ist ein einzigartiger Spieler mit einer engagierten Persönlichkeit und seine Reise mit dem Fußball kann noch lange weitergehen", fügte O'Driscoll hinzu.
Aber Sakas Reise hat gerade erst begonnen. Der englische Mittelfeldspieler wird zu Beginn der nächsten Saison erst 22 Jahre alt und hat viele Herausforderungen vor sich. Saka steht kurz vor seinem 200. Einsatz, ist mit 37 Toren der beste Torschütze des Teams und führt auch bei der Torvorlage mit 37. Daher wird von ihm erwartet, dass er in der Champions League – dem Wettbewerb, in den Arsenal nach einem Jahr Abwesenheit in der nächsten Saison zurückkehrt – noch heller glänzen wird.
Saka verwandelte einen Elfmeter und verhalf Arsenal damit am 9. Oktober 2022 im Emirates Stadium in der Premier League zu einem 3:2-Sieg gegen Liverpool. Foto: Reuters
„Saka ist ein fantastischer Spieler und scheint immer besser zu werden“, lobte Liam Brady, der auch das Trikot mit der Nummer 7 des FC Arsenal trug, seinen Junior. "Saka spielt seit seiner Jugend auf Topniveau, hat eine hervorragende Saison gespielt und ist einer der Hauptgründe, warum der Verein so erfolgreich ist. Ich kann es kaum erwarten, ihn nächste Saison in der Champions League zu sehen. Das ist das Niveau, auf dem Saka spielen sollte, und er kann in diesem Wettbewerb absolut glänzen."
Aus physiologischer Sicht stimmt O'Driscoll dieser Erwartung zu: „Das Erstaunliche ist, dass wir Sakas Grenzen nicht kennen. Er ist erst 21, er hat noch viel Potenzial, und Mikel Arteta ist sich dessen sehr bewusst. Es ist selten, einen Spieler zu haben, der Willen, Ehrgeiz und Tatendrang mit einem körperlichen Potenzial verbindet, dessen Grenzen wir nicht kennen. Was er erreicht hat, könnte erst der Anfang sein.“
Hong Duy (laut arsenal.com )
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