Experten zufolge ist die Waldbrandkatastrophe auf Hawaii das Ergebnis zahlreicher Faktoren, die es auf dem Archipel schon seit langem gibt und für die es Präzedenzfälle gibt.
Nachdem im Jahr 2018 die Winde eines Hurrikans dafür gesorgt hatten, dass sich auf den Hawaii-Inseln Waldbrände ausbreiteten, durchforsteten Forscher die wissenschaftliche Literatur, um ähnliche Katastrophen zu finden. Sie fanden zwei Fälle.
Nun wüten im Bundesstaat erneut durch den Hurrikan ausgelöste Waldbrände, die mindestens 80 Menschenleben forderten und die historische Stadt Lahaina fast vollständig zerstörten.
Wissenschaftler und Waldbrandaktivisten sagen, dass die Waldbrände auf Hawaii durch mehrere Faktoren verstärkt wurden und in Zukunft mit weiteren Katastrophen zu rechnen sei.
Elizabeth Pickett, Co-Direktorin der Hawaii Wildfire Response Organization, sagte, die Brände der vergangenen Woche hätten zwar viele Menschen überrascht, seien aber nicht allzu unvorhersehbar gewesen. Trotz seiner Regenwälder und Wasserfälle ist es auf Hawaii oft heiß und die Temperaturen steigen.
„Wir können nicht alles kontrollieren, aber diese Katastrophe war vorhersehbar“, sagte sie.
Am 10. August steigt Rauch von einem Waldbrand auf Hawaii auf. Foto: AFP
Als der Nationale Wetterdienst am 8. August eine rote Warnung ausgab, begannen sich auf Maui, Oahu und Big Island von Hawaii Brände auszubreiten. Große Teile des Staates leiden seit Monaten unter Dürre, insbesondere die Gegend um die Stadt Lahaina.
Das bedeutet, dass selbst ein kleiner Funke in der Vegetation, die durch die Hitze bereits ausgetrocknet ist, schnell ein Feuer entfachen kann. Und aufgrund des Windes breitete sich das Feuer in Richtung Wohngebiete aus.
Auf Hawaii kommt es sehr häufig zu starken Winden. Selbst bei typischem Sommerwetter können die Windgeschwindigkeiten 65 km/h erreichen. Doch die Winde, die in der vergangenen Woche über die Inseln fegten und die Brände anfachten, waren besonders stark: Auf Big Island und Oahu erreichten die Böen nach Angaben des National Weather Service Geschwindigkeiten von über 80 Meilen pro Stunde, auf Maui sogar fast 65 Meilen pro Stunde.
Einige hawaiianische Beamte gaben zu, dass sie vom Ausmaß des Feuers überrascht wurden. „Wir hätten nicht damit gerechnet, dass ein Hurrikan, der unsere Inseln nicht berührt, so verheerende Waldbrände verursachen könnte“, sagte Vizegouverneur Josh Green.
Lage der Insel Maui und Weg des Hurrikans Dora. Grafik: BBC
Man geht davon aus, dass die Winde auf einen Unterschied im Luftdruck zwischen einem Hochdruckgebiet im Nordpazifik und einem Tiefdruckgebiet im Zentrum des Hurrikans Dora zurückzuführen sind, der sich am 8. August Hunderte von Kilometern südlich der Hawaii-Inseln befand.
Auch ohne die Auswirkungen des Hurrikans Dora hätte die Wirkung normaler Winde, die relativ trocken sind und entlang der Berghänge Hawaiis wehen, ausgereicht, um das Feuer zu schüren, sagt Alison Nugent, Meteorologin an der Universität von Hawaii. Ihrer Ansicht nach habe jedoch Hurrikan Dora zur erhöhten Windintensität beigetragen.
Ähnliche Szenarien traten in zwei Beispielen auf, die die Forscher fanden. Im Jahr 2007 löste ein tropischer Sturm in Florida und Georgia Schwelbrände aus. Ein Jahrzehnt später kamen bei Bränden in Portugal und Spanien über 30 Menschen ums Leben, als ein Sturm über die Küsten beider Länder fegte.
Laut Nugent ist die Besorgnis der Wissenschaftler darüber, dass künftige Hurrikane, obwohl sie Hawaii nur selten direkt erreichen, sondern eher vorbeiziehen, dennoch schwere Schäden auf den Inseln verursachen könnten, durchaus berechtigt.
Zwar gibt es keinen klaren Zusammenhang zwischen dem vom Menschen verursachten Klimawandel und der Dürre auf Hawaii, doch in der gesamten Region ist ein allgemeiner Trend zu sinkenden Niederschlägen und einer Zunahme der Anzahl aufeinanderfolgender Trockentage zu beobachten.
Ian Morrison, ein Meteorologe aus Honolulu auf Hawaii, sagte, die diesjährige Regenzeit habe unterdurchschnittliche Niederschläge gebracht, was bedeute, dass das Wetter mit Beginn des Sommers ungewöhnlich trocken geworden sei.
Ein Faktor, der das Brandrisiko auf Hawaii erhöht, ist das Wachstum nicht heimischer, brennbarer Gräser. Wie in weiten Teilen des Archipels wurde die ursprüngliche Vegetation auf Maui durch Zucker- und Ananasplantagen sowie Viehzucht ersetzt. In den letzten Jahrzehnten ist jedoch ein deutlicher Rückgang der landwirtschaftlichen Aktivitäten zu verzeichnen.
Nugents Untersuchungen ergaben, dass vor dem Landgang des Hurrikans Lane im Jahr 2018 60 Prozent der landwirtschaftlich und für die Viehzucht genutzten Flächen Hawaiis aufgegeben worden waren. Anschließend bauten sie brennbare Gräser wie Zitronengras und Schilf an, die auf den Inseln eingeführt wurden, um kahle Graslandschaften zu bedecken und als Zierpflanzen zu dienen.
Beide Arten sind an die Folgen von Bränden angepasst, liefern neuen Brennstoff für nachfolgende Brände und verdrängen einheimische Pflanzen.
„Es ist, als würde man in seinem Garten eine Tonne Unkraut jäten und dazwischen einige wirklich empfindliche Pflanzen pflanzen“, sagt Lisa Ellsworth, außerordentliche Professorin an der Oregon State University, die invasive Gräser auf Hawaii erforscht hat. „Es ist ein Kreislauf, der zu mehr invasivem Unkraut und mehr Waldbränden führt.“
Forscher fanden heraus, dass nicht heimische, brennbare Gräser und Sträucher mehr als 85 Prozent der bei den Waldbränden im Hurricane Lane 2018 verbrannten Fläche ausmachten. Lokale Feuerwehren schätzen, dass solche Gebiete mittlerweile etwa ein Viertel von Hawaii bedecken.
Waldbrand zerstört Ferienort auf Hawaii. Video: Reuters, AFP
Diese Vegetation verläuft oft entlang dicht besiedelter Gebiete mit wertvollem Grund und Boden. Daher müssten die Regierungen erhebliche Investitionen tätigen und neue Strategien verabschieden, damit die Gemeinden umgehend auf die Brandrisiken reagieren könnten, denen sie ausgesetzt sind, fordert Pickett.
Neben den materiellen und menschlichen Schäden schädigen die Waldbrände auch Hawaiis Landschaft langfristig.
Anders als im Westen der USA, wo moderate Brände die Gesundheit der Wälder verbessern können (durch den Nährstoffkreislauf, den die Pflanzen brauchen), sind Hawaiis Ökosysteme nicht an ein Zusammenleben mit Waldbränden angepasst, sagt Melissa Chimera, eine Koordinatorin der Brandschutzorganisation Pacific Fire Exchange.
Verbrannte einheimische Pflanzenarten wachsen nicht nach, sondern werden durch invasive Arten ersetzt. Ein Brand im Jahr 2007 zerstörte fast den gesamten gelben Hibiskus, Hawaiis Staatsblume, auf der Insel Oahu.
Andererseits können durch den Regen auch Trümmer der Brände ins Meer gespült werden, wo sie Korallen ersticken und die Wasserqualität zerstören.
„Auf das Ökosystem der Region hat das Feuer keinerlei Auswirkungen“, sagte Chimera. „Auf gar keinen Fall.“
Vu Hoang (laut Washington Post )
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