เฮลิคอปเตอร์ Apache ของสหรัฐประสบปัญหาอย่างต่อเนื่อง โดยตามหลังเฮลิคอปเตอร์ Mi-28 และ Ka-52 ของรัสเซีย

AH-64 Apache ซึ่งเป็นเฮลิคอปเตอร์โจมตีที่ทรงประสิทธิภาพที่สุดของกองทัพบกสหรัฐฯ ประสบอุบัติเหตุเสียชีวิต 2 ครั้งติดต่อกันในเวลาเพียง 3 วัน อุบัติเหตุลักษณะเดียวกันสองครั้งเกิดขึ้นเมื่อหนึ่งเดือนก่อน ทำให้เกิดความกังวลอย่างมากเกี่ยวกับความปลอดภัยของเจ้าหน้าที่ และบังคับให้หน่วยงานต่างๆ ที่ใช้เฮลิคอปเตอร์ต้องตรวจสอบความปลอดภัยอีกครั้ง

ซากเครื่องบิน AH-64D ของกองทัพสหรัฐฯ ที่ตกเมื่อวันที่ 13 กุมภาพันธ์

เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นติดต่อกัน

เหตุการณ์แรกจากทั้งหมดสองครั้งที่เกิดขึ้นล่าสุด เกิดขึ้นระหว่างการฝึกซ้อมตามปกติเมื่อวันที่ 24 มีนาคม ที่ฐานทัพร่วม Lewis-McChord รัฐวอชิงตัน ส่งผลให้มีนักบินได้รับบาดเจ็บ 2 นาย เหตุการณ์ที่สองเกิดขึ้นเมื่อวันที่ 26 มีนาคม เมื่อเครื่องบิน Apache ที่ปฏิบัติการจากฟอร์ตคาร์สัน รัฐโคโลราโด ประสบอุบัติเหตุระหว่างการฝึก ส่งผลให้เหล่านักบินได้รับบาดเจ็บ

เหตุการณ์ก่อนหน้านี้เกิดขึ้นในวันที่ 12 และ 23 กุมภาพันธ์ โดยอุบัติเหตุครั้งที่สองทำให้ทั้งนักบินและจำเลยเสียชีวิต Apache ถือเป็นเฮลิคอปเตอร์โจมตีหนักที่เก่าแก่ที่สุดที่ยังผลิตอยู่ โดยให้บริการมาเป็นเวลา 40 ปีแล้ว เฮลิคอปเตอร์นี้ถือเป็นอาวุธสำคัญของสหรัฐอเมริกาและนาโต้ในการต่อสู้กับ Mi-24 ของโซเวียตซึ่งมีอยู่มานานถึง 15 ปี

สาเหตุของเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นล่าสุดที่เกี่ยวข้องกับกองเรือ Apache ยังคงไม่ชัดเจน แม้ว่าในปี 2023 กองทัพบกสหรัฐฯ ได้เปิดเผยว่ามีเครื่องกำเนิดไฟฟ้าขัดข้องเพิ่มขึ้นอย่างมีนัยสำคัญบนเครื่องบิน ซึ่งอาจทำให้เกิดควันสะสมและมีความเสี่ยงต่อการเกิดไฟไหม้ในห้องนักบินเพิ่มขึ้น อย่างไรก็ตามไม่มีสิ่งบ่งชี้ว่าเหตุการณ์ที่เพิ่งเกิดขึ้นมีสาเหตุมาจากความขัดข้องของเครื่องกำเนิดไฟฟ้า

ยังมีการตั้งคำถามเกี่ยวกับเงื่อนไขการบิน คุณภาพการบำรุงรักษา และการฝึกอบรมบุคลากร เช่นเดียวกับคุณภาพของเครื่องบิน โดยหลายฝ่ายแนะว่าความผิดพลาดนั้นอยู่ที่ผู้ผลิตเครื่องบินโบอิ้ง

AH-64 Apache จำนวน 2 ลำได้รับมอบหมายให้ไปประจำในกองพลรบการบินที่ 4 ของสหรัฐฯ

ไม่มีเวอร์ชันทางเลือกให้เลือก

ปัจจุบันกองทัพสหรัฐฯ มีเฮลิคอปเตอร์ Apache มากกว่า 700 ลำประจำการอยู่ นอกจากนี้ยังมีคำสั่งซื้อจากลูกค้าต่างประเทศอีกประมาณ 800 หน่วย ที่น่าสังเกตที่สุดคือคำสั่งซื้อเครื่องบิน 96 ลำของโปแลนด์เกิดขึ้นเมื่อเดือนกันยายน 2023

การพึ่งพา Apache ของกองทัพสหรัฐฯ เพิ่มขึ้นอย่างมีนัยสำคัญ ขณะที่โครงการเครื่องบินลาดตระเวนโจมตีขั้นสูง ซึ่งตั้งใจจะผลิตเฮลิคอปเตอร์หลายบทบาทเพื่อทดแทนเฮลิคอปเตอร์ Apache เกือบครึ่งหนึ่งของกองบินของประเทศถูกยกเลิกในเดือนกุมภาพันธ์

ส่งผลให้เฮลิคอปเตอร์ Apache จะยังคงได้รับการผลิตและใช้งานต่อไปนานกว่าอย่างมาก นอกจากนี้ ความเป็นจริงในสนามรบของยูเครนแสดงให้เห็นว่าเฮลิคอปเตอร์หุ้มเกราะมีความเสี่ยงต่ออาวุธสมัยใหม่มากขึ้น นี่จึงเป็นสาเหตุหลักที่จำเป็นต้องพิจารณาโครงการเฮลิคอปเตอร์ใหม่บางโครงการใหม่

ภาพเรนเดอร์ของ Boeing สำหรับแนวคิดสำหรับ Apache ที่ได้รับการอัพเกรดพร้อมปีกที่ใหญ่ขึ้นและการปรับปรุงอื่นๆ

คู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่ง

ปัจจุบัน Apache ยังต้องเผชิญกับการออกแบบเฮลิคอปเตอร์รุ่นใหม่กว่าอย่างมาก รวมถึงรุ่นต่อจาก Mi-24 อย่าง Mi-28 และ Ka-52 ซึ่งถือว่ามีขีดความสามารถในการรบที่เหนือกว่าเฮลิคอปเตอร์ของอเมริกาอย่างมาก ทั้ง Mi-28 และ Ka-52 ถือเป็นรุ่นเฮลิคอปเตอร์ Apache ที่สมบูรณ์แบบและได้รับการปรับแต่งอย่างสูง

เฮลิคอปเตอร์โจมตีหนักลำแรกของกองทัพปลดแอกประชาชนถูกพบเห็นครั้งแรกเมื่อวันที่ 21 มีนาคม และแม้ว่าจะยังไม่มีภาพที่ชัดเจนของเครื่องบินรุ่นนี้ออกมา แต่โครงการนี้มีแนวโน้มที่จะดึงยอดขายเฮลิคอปเตอร์ของสหรัฐฯ ไปให้พันธมิตรดั้งเดิมของกองทัพ

Mi-28 ของรัสเซียยังคงเป็นเฮลิคอปเตอร์โจมตีหลักที่ประจำการอยู่ในกองทัพแอลจีเรีย ซึ่งเป็นคู่แข่งที่อาจเกิดขึ้นของสหรัฐอเมริกา และเป็นมหาอำนาจทางทหารชั้นนำในแอฟริกาภายนอกเขตอิทธิพลของวอชิงตัน นอกจากนี้ กองกำลังพิทักษ์ปฏิวัติอิหร่าน ที่ถูกวอชิงตันขึ้นบัญชีเป็นองค์กรก่อการร้าย ยังคาดว่าจะได้รับ Mi-28 ที่อิหร่านสั่งซื้อในปี 2023 อีกด้วย

ความยากลำบากของ Apache

การสูญเสียฝูงบิน Apache และความกังวลเกี่ยวกับความสามารถในการปฏิบัติการของเครื่องบินที่เหลืออยู่ถือเป็นเรื่องที่น่ากังวล เนื่องจากปัจจุบันสหรัฐฯ กำลังเผชิญกับความท้าทายด้านความปลอดภัยที่เพิ่มมากขึ้นในสนามรบหลายแห่ง ซึ่งรวมถึงความขัดแย้งระหว่างรัสเซียและยูเครน ซึ่งเจ้าหน้าที่และผู้รับเหมาของสหรัฐฯ และพันธมิตรใน NATO มีบทบาทมากขึ้นเรื่อยๆ ในพื้นที่ และในตะวันออกกลาง ซึ่งการปะทะทางบกและทางทะเลกับกองกำลังท้องถิ่นเป็นเหตุการณ์ปกติมาตั้งแต่เดือนตุลาคม พ.ศ. 2566

คาบสมุทรเกาหลีและทะเลจีนใต้ยังสร้างความตึงเครียดเพิ่มเติมต่อขีดความสามารถของสหรัฐฯ เนื่องจากดุลอำนาจในทั้งสองด้านมีแนวโน้มไม่เอื้อต่อผลประโยชน์ของสหรัฐฯ มากขึ้นเรื่อยๆ เนื่องมาจากการปรับปรุงกองทัพจีนและเกาหลีเหนืออย่างรวดเร็ว

Apache ยังเผชิญกับปัญหาการบำรุงรักษาที่ร้ายแรงระหว่างการรบในปฏิบัติการพายุทะเลทรายและระหว่างการรุกรานยูโกสลาเวียของ NATO ในปี 1999 ซึ่งส่งผลให้สหรัฐฯ สูญเสียกำลังพลไป 16 นายในการรบ

คาดว่าในทศวรรษหน้า ไม่มีเฮลิคอปเตอร์รุ่นใดจากชาติตะวันตกที่จะมีความสามารถเหนือกว่า Apache อีกแล้ว แม้ว่าจีนจะกำลังเตรียมนำเฮลิคอปเตอร์โจมตีรุ่นใหม่ล่าสุดเข้ามาใช้งาน แต่มีเพียงรัสเซียเท่านั้นที่เป็นคู่แข่งที่แท้จริงของเฮลิคอปเตอร์ของสหรัฐฯ

เล หุ่ง (ที่มา: Military Watch)

แหล่งที่มา