2023/2024 프리미어 리그 시즌은 2023년 8월 11일에 시작되어 2024년 5월 19일까지 진행되며, 지난 시즌 프리미어 리그에서 뛰었던 17개 팀과 루턴을 포함한 새롭게 승격한 3개 팀이 참가합니다. 타운은 매우 독특합니다.
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| 루턴 타운의 홈구장인 케니워스 로드는 프리미어 리그에서 가장 작고 가장 오래된 경기장으로 120년의 역사를 자랑합니다. |
• "레벨 없음"에서 프리미어 리그로
2022/2023시즌 프리미어리그에 참가하고 2023/2024시즌에도 프리미어리그에 참가하는 17개팀은 승점 순으로 맨체스터 시티, 아스날, 맨체스터 유나이티드, 뉴캐슬, 리버풀이다. 풀, 브라이튼, 애스턴 빌라, 토트넘, 브렌트포드, 풀럼, 크리스털 팰리스, 첼시, 울버햄튼, 웨스트햄, 본머스, 노팅엄 포레스트, 에버튼.
이번 시즌 챔피언십으로 강등된 3개 팀은 레스터, 리즈, 사우샘프턴입니다. 프리미어 리그에서 강등된 3개 팀을 대체하는 것은 챔피언십에서 새롭게 승격한 3개 팀입니다. 여기에는 챔피언십에서 1위인 번리, 챔피언십에서 2위인 셰필드 유나이티드, 플레이오프 라운드에서 플레이하는 루턴 타운이 포함됩니다. 셰필드 유나이티드는 프리미어 리그에서 오르락내리락했지만, 루턴 타운만이 처음으로 프리미어 리그에 진출하여 많은 독특한 성과를 거두었습니다.
축구에서 승격과 강등은 당연한 일인 듯합니다. 특히 프리미어 리그와 같은 경쟁적인 토너먼트에서 팀이 방금 챔피언십에서 우승한 후 강등을 겪어야 하는 경우가 아니면 더욱 그렇습니다. 축구나 다른 스포츠 전반은 선수, 선수와 코칭 스태프의 성과에 크게 좌우되지만, 항상 클래스라는 것이 존재합니다. 프리미어 리그의 유명 감독 알렉스 퍼거슨이 말했듯이 빅팀은 항상 그들만의 클래스를 가지고 있습니다. "폼은 일시적이지만 클래스는 영원합니다." 일반적으로 맨체스터 유나이티드, 아스날, 리버풀, 맨체스터 시티와 같은 프리미어 리그 상위 리그 팀입니다. 시티는... 시즌 중에 여기저기서 몇 경기를 하더라도 결국에는 승리합니다. 지난 프리미어 리그 시즌에서 최악이었던 것은 아마도 첼시였을 것입니다. 잉글랜드의 톱팀이었지만, 그들은 시즌을 12위로 마쳐야 했습니다. 레스터는 2016년에 프리미어 리그에서 우승했지만, 아마도 그 당시의 일시적인 폼이 그들을 도왔기 때문일 것입니다. 우승했지만 그 자리를 유지하는 데 필요한 자원을 투자하지 않아 현재의 강등에 이르렀습니다.
그러나 루턴 타운이 이번 시즌 프리미어 리그로 승격한 것은 현대 사회에서는 흔치 않은 특별한 이야기입니다. 이전에는 2016년 레스터 시티가 프리미어 리그에서 우승했을 때 영국 축구계에 큰 충격을 안겨줬는데, 마치 "바늘 구멍을 통과하는 코끼리" 이야기와 같았기 때문이다. 올해 루턴 타운은 잉글랜드 축구에서 순위권에 들지 못한 채 강등되어 아마추어 축구에서 허우적거리다가 결국 "순위권"에서 정상까지 오르는 등 이례적인 모습을 보였습니다.
영국의 많은 축구팀처럼 루턴타운 역시 축구를 하는 오랜 역사를 가지고 있습니다. 1885년에 창단된 이 팀은 모자 제작과 판매를 전문으로 하는 영국 베드퍼드셔 주 루턴과 관련이 있어서 "모자 제작자"라는 별명이 붙었습니다.
그러나 창단 이래 138년 동안 이 팀은 가장 큰 라이벌인 재정 문제에 직면해 왔습니다. 자금과 투자가 부족했던 그들은 영국 축구 시스템에서 하위 리그에서만 뛰었음에도 불구하고 여러 번 "그만두어야" 했습니다. 이 팀이 1부 리그로 승격했던 시기는 1982/1983 시즌이었고, 그 후 2부 리그로 강등되어 이곳에서 경기를 치렀습니다. 2008/2009년 2부 리그 시즌에는 재정 자원이 부족해 팀이 승점을 삭감당해 5부 리그로 강등됐다. 5부 리그는 더 이상 영국 축구에서 랭킹이 매겨지지 않는 리그로 축구 팀과 같은 수준이다.
5년 동안 아마추어 리그에서 뛰었고, 지역 팀이 경쟁할 수 있는 국내 컵 대회를 거쳐 Luton Town은 2014/15 시즌에 영국 최상위 리그로 복귀했습니다. 그런 다음 빠르게 챔피언십(2위)으로 올라갔습니다. 2019/2020 시즌에는 12년간 이 대회에 참가하지 않은 끝에 프리미어 리그에만 출전하게 되었습니다.
그리고 거기서 끝나지 않습니다. 루턴 타운은 놀라운 방식으로 승격을 이루었습니다. 2021/2022 시즌에는 프리미어리그 플레이오프 티켓을 놓고 경쟁할 권리를 획득했지만, 준결승에서 허더즈필드 타운에 패했습니다. 문제없습니다. 2022/2023 시즌 챔피언십에서 다시 플레이오프 진출을 이어갔고 이번에는 준결승과 결승에서 선덜랜드와 코벤트리 시티를 모두 물리치고 2위를 차지했습니다. 3개면 충분합니다. 그들에게 역사상 처음으로 프리미어 리그에서 경기할 수 있는 티켓을 보장한다.
• 어려움
프리미어 리그로의 동화같은 승격의 기쁨 뒤에서 루턴 타운은 이 압박감 가득한 경기장에서 많은 어려움에 직면하게 될 것입니다.
루턴 타운이 승격 덕분에 예상을 뛰어넘는 엄청난 돈을 손에 넣었지만, 앞으로 재정적으로 힘든 시기가 많이 남아 있습니다. 영국의 신문인 메일 온 선데이는 "클럽의 138년 역사는 프리미어 리그로 승격하고 지난해 3라운드 시즌에 2억 파운드 이상의 수익을 올리는 전례 없는 기적을 목격했다"고 썼다.
그러나 루턴 타운 같은 소규모 팀에게는 이 금액이 엄청나 보이지만 실제로 프리미어 리그의 큰 팀들과 비교하면 아무것도 아닙니다. 예를 들어 아스날은 프리미어 리그에서 2위에 그친 시즌을 마치고 이번 시즌에는 8월 10일 현재 선수 이적에 2억 5,500만 파운드를 지출하면서 영국에서 가장 비싼 팀이 되었는데, 그 중 데슬란 라이스만 해도 이 팀은 웨스트햄에서 영입할 당시 1억 2,800만 파운드를 썼습니다. 물론 아스날 역시 3,700만 파운드를 벌기 위해 선수 몇 명을 팔았습니다. 다른 팀들도 큰 돈을 썼습니다. 토트넘은 선수를 영입하는 데 2억 1,300만 파운드를 썼고, 맨체스터 유나이티드 역시 선수를 영입하는 데 2억 1,100만 파운드를 썼습니다. 돈 측면에서 볼 때, 대형 클럽의 많은 선수들의 가치는 오늘날 루턴 타운 선수단 전체보다 더 높습니다.
그래서 루턴 타운의 감독 롭 에드워드는 "저희가 강등될 가능성이 가장 높은 팀이라는 걸 알고 있습니다. 플레이오프를 통해 승격한 대부분의 팀은 한 시즌 후에 강등됩니다. 저는 사람들이 예측하는 것에 화가 난 게 아니라, 그들이 루턴에 강요하는 기준에 화가 난 거예요. 우리는 역대 가장 작은 팀 중 하나입니다. 이 팀은 이전에 프리미어 리그에 참가한 적이 없습니다. 다윗과 골리앗의 싸움과 같습니다. 하지만 우리는 이 계절을 즐기고 싶어요."
루턴 타운이 이번 프리미어 리그 시즌을 위해 가장 먼저 해야 할 일은 선수들의 질을 강화하는 것입니다. 하지만 오늘날에는 자원이 제한적이고 플레이어 시장 가격이 비싸기 때문에 이는 어려운 일입니다. 이 팀에 대한 하나의 가능한 해결책은 명성은 있지만 전성기는 지난 선수를 찾는 것입니다. 이는 중위권 프리미어 리그 팀들이 오랫동안 해왔던 방식입니다.
하지만 루턴 타운에게 가장 힘든 일은 경기를 치르고 새로운 경기장을 짓는 데 돈을 써야 한다는 것입니다. 팀의 현재 경기장은 매우 작아서 좌석 수가 정확히 10,356개로 프리미어 리그에서 가장 작습니다. 사실, 그들이 오늘날 경기를 치르고 있는 케니워스 로드 경기장은 약 120년 정도 된 매우 오래된 경기장으로, 고전으로 여겨집니다. 이 경기장은 축구팀 역사의 기복과 연관이 있으며 아직 리노베이션이나 업그레이드가 이루어지지 않았습니다. 마치 집들이 줄지어 늘어선 뒷마당과 같고 경기장으로 이어지는 도로는 매우 좁습니다. 이 축구팀은 오랫동안 도시의 더욱 편리한 위치에 새로운 경기장을 짓고 싶어 했지만, 자금 부족을 포함한 여러 이유로 논의가 중단되었습니다.
최근 루턴 타운의 지속적인 개선과 함께 이 팀의 이사회는 도심에 새로운 축구 경기장 건설을 서두르고 기존 경기장의 10,000석에서 17,500석 이상으로 좌석 수를 늘리기로 결정했습니다. 새로운 경기장 필요한 경우 최대 23,000석까지 확장할 수 있습니다. 이사회는 최근 새 경기장의 좌석 수를 19,500개로 업그레이드하기로 결정했으며, 이 중 4,000개가 입석으로 포함됩니다. 현재 영국의 주요 축구 팀의 경기장과 비교하면 매우 적은 규모입니다. 그러나 새 경기장이 완공되려면 2026년까지 3년 이상 걸릴 것으로 예상된다. 이는 루턴 타운이 여전히 오랜 기간 오래된 경기장을 계속 사용해야 하며, 이 팀은 프리미어 리그에서 경기를 하기 위해 수천만 파운드를 들여 경기장을 업그레이드해야 한다는 것을 의미합니다. 그들은 이미 가난하고 집을 짓기 위해 돈 걱정하는 건 정말 어렵죠.
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