수컷 늑대는 강력한 번식력으로 생태계를 혼자서 '구한다'

북미산 수컷 늑대 M93은 새끼 34마리를 낳았으며, 이는 Isle Royale 늑대 개체군의 유전적 건강을 개선하고 사냥 성공률을 높이는 데 도움이 되었습니다.

늑대 M93(중앙 근처 앞쪽에 서 있는 더 크고 털이 밝은 늑대)과 그 종류. 사진: John Vucetich/Michigan Technological University/AFP

1997년에 한 마리의 '이민자' 늑대가 캐나다와 북미 슈피리어 호의 로얄 섬을 연결하는 얼음 다리를 건넜습니다. 8월 23일 Science Advances 저널에 발표된 연구에 따르면, 늑대의 도래로 질병과 근친 교배로 인해 급격히 줄어든 섬의 늑대 개체수가 회복되고, 삼림 생태계의 건강도 개선되었다고 합니다.

"근친 교배나 낮은 유전적 다양성과 같은 문제는 과학자들에게 큰 우려 사항입니다. 하지만 이번 연구는 이러한 유전적 문제가 특정 개체군에만 영향을 미치고 멸종 위험을 증가시키는 것이 아니라 모든 종에 중대한 영향을 미친다는 것을 보여준 최초의 연구입니다."라고 미시간 공과대학교의 생태학자이자 연구팀의 일원인 사라 호이는 말했습니다.

최초의 늑대가 로얄 섬에 도착한 것은 1940년대 후반이었고, 그들의 주요 먹이는 무스였습니다. 1980년대에 개 파보바이러스가 출현하면서 늑대 개체 수는 50마리에서 12마리 정도로 줄었습니다. 이후 이 질병은 사라졌지만 늑대 개체 수는 즉시 회복되지 않았습니다. 그 이유는 근친교배로 인해 생식 성공률이 낮아지고 건강이 악화되기 때문입니다.

M93은 이 섬의 옛 늑대 개체군과 관련이 없습니다. 또한 비정상적으로 큰 크기를 가지고 있어 영토를 방어하거나 무게가 최대 400kg에 달하는 무스를 잡을 때 큰 이점이 됩니다. M93은 곧 섬의 세 늑대 무리 중 하나의 주요 번식 수컷이 되었습니다. 이 개는 34마리의 새끼를 낳아 개체군의 유전적 건강과 먹이를 잡는 성공률을 크게 향상시킵니다.

무스는 엄청난 초식동물로 하루에 최대 14kg의 식물을 먹어치웁니다. 늑대는 무스의 수를 줄임으로써 숲의 균형을 회복하는 데 도움을 주는데, 특히 가문비나무 종류인 아비에스 발사메아를 활용합니다. 엘크 개체 수가 감소하면서 나무는 수십 년 만에 가장 빠른 속도로 자라고 있습니다. 이는 산림 재생은 물론, 산림에 의존하는 수많은 식물과 동물 종에게도 중요합니다.

M93의 외관으로 인한 이점은 약 10년 동안 지속되었습니다. 그러다가 번식력이 강해지면서 상황이 다시 악화되었습니다. 2008년, M93이 죽은 지 2년 후, 늑대 개체군 유전자 풀의 60%가 M93으로부터 유전되어 유전적 감소가 재발했습니다. 2015년에는 늑대가 두 마리만 남았습니다. 그들은 아버지와 딸로 이루어진 이복형제 자매입니다.

2018년에 시작된 복원 프로그램을 통해 다시 한번 균형이 회복되었습니다. 현재 이 섬에는 늑대가 약 30마리, 무스가 거의 1,000마리가 서식하고 있습니다.

호이에게 주목할 점은 소수의 개체만 추가해도 사자나 치타와 같이 근친 교배로 고통받는 다른 멸종 위기에 처한 육식 동물 개체군에도 적용할 수 있으며, 비슷한 방식으로 생태계를 복원할 수 있다는 것입니다. 오리건 주립 대학의 생태학 교수인 윌리엄 리플은 이 연구가 중요하다고 말하며, 유전적 과정이 회색 늑대와 같은 핵심 종의 생태적 영향을 제한할 수 있다는 것을 보여주었다고 말했습니다.

투 타오 ( AFP 에 따르면)

소스 링크: https://vnexpress.net/soi-duc-mot-minh-cuu-he-sinh-thai-nho-sinh-san-manh-4645311.html