매사추세츠주의 케이프 코드 지역에서는 2015~2018년에 약 800~900마리의 상어가 헤엄쳐 다녔으며, 아마도 세계에서 가장 높은 상어 밀도에 도달했을 것으로 추정됩니다.
백상아리가 케이프코드 해안 가까이에서 헤엄치고 있습니다. 사진: 내셔널 지오그래픽
케이프코드 해역에 숨어 있는 상어의 수를 파악하는 것은 어렵습니다. 왜냐하면 너무 넓은 범위에서 이 은둔형 동물의 수를 세는 것이 복잡하기 때문입니다. 그러나 대서양 백상어 보호구역의 연구자들은 음향 추적, 사진 식별, 통계 모델링을 결합하여 답을 발견했습니다.
내셔널 지오그래픽 에 따르면, 연구 결과에 따르면 2015년부터 2018년까지 케이프코드 해역에는 약 800~900마리의 상어가 헤엄치고 있었습니다. 비교를 위해, 캘리포니아 해안의 백상아리 개체 수는 약 300마리로 추산됩니다. 데이터를 수집한 어류 과학자 메건 윈튼은 "케이프코드의 상어 밀도는 아마도 전 세계에서 가장 높을 것"이라고 말했다.
이번 발견은 상어의 개체수 때문만 아니라 이들이 900km가 넘는 해안선을 따라 집중적으로 서식한다는 점에서도 주목할 만한 일입니다. 4년간의 추적 결과, 대부분 몸길이 2.4~3.7m의 성체인 상어들이 시간의 절반을 수심 4.6m 미만의 물에서 보냈다는 사실이 밝혀졌습니다.
"사람들은 백상아리가 이곳에 온다는 걸 알지만 그들은 바다 아주 멀리 떨어진 곳에 있다고 생각합니다."라고 윈튼은 말했습니다. "우리는 1.2~1.5m 깊이의 물에서 길이가 4.6m에 달하는 상어를 보았습니다. 그들의 위장 능력은 믿을 수 없습니다. 사람들은 바로 옆에 있어도 그들을 보지 못할 수도 있습니다."
백상아리가 케이프코드에서 다시 번성하고 있는 데에는 간단한 이유가 하나 있습니다. 이들이 선호하는 먹이는 회복 중인 회색물범이다. 거의 멸종될 정도로 사냥당했던 물범 개체수는 1972년 해양 포유류 보호법이 제정되면서 회복되기 시작했습니다. 오늘날 물범 개체수는 50,000마리로 늘어났습니다. 국제자연보전연맹에서 취약종으로 지정했던 백상아리는 회복하는 데 더 오랜 시간이 걸리고 있다. 그러나 1997년과 2005년 매사추세츠주에서 국가적 보호 조치가 취해진 덕분에 미국 동부의 상어 개체수가 꾸준히 증가했습니다.
매사추세츠 해양어업부의 수산학자 그렉 스코말에 따르면, 상어에게 물릴 위험은 매우 적고, 수영하는 사람은 익사할 가능성이 더 높습니다. 케이프 코드에서 2012년 이후로 상어에 물린 사고는 5건에 불과하며, 2018년에는 치명적인 사고가 발생했습니다. 상어와 인간의 조우 위험을 줄이기 위해 과학자들은 상어가 언제 어디서 헤엄치는지 알아야 합니다.
이를 알아내기 위해 Cape Cod 팀은 2015년부터 2018년까지 상어에 태그를 달거나 등지느러미 색상과 모양을 사진으로 찍어 카탈로그화했습니다. 그런 다음 3년간 조사를 실시하여 새로 촬영한 상어와 이미 기록된 상어를 비교하고 통계적 모델을 사용하여 조우를 재구성하여 개체 수 추정치를 도출했습니다. 남아프리카, 캘리포니아 등지에서 실시한 이전 조사와는 달리 윈튼의 모델에서는 상어의 이동이 고려됩니다. 새로운 모델을 사용하면 해안 지역을 따라 상어가 모이는 곳을 조사할 수 있습니다.
고품질 휴대용 수중 카메라를 사용하면 상어 식별이 더 쉽고 정확해집니다. 또한, 케이프 코드의 해안 연구 센터의 전문가 팀도 소나 조사를 사용하여 상어의 이동 경로를 지도화했습니다.
백상아리는 매복 포식자로, 깊은 물 속에 숨어 있다가 공중으로 뛰어올라 표적을 기습 공격하는 경우가 많습니다. 하지만 케이프코드 해안에서는 상어가 얕은 물에서 사냥을 해야 합니다. 그들은 모래톱 사이의 움푹 들어간 곳 위에 맴돌며 배고픈 물범이 먹이를 먹으러 물가로 내려올 때까지 기다립니다. 이러한 특이한 행동을 이해하면 전문가들은 상어의 이동을 예측하고 수영자에게 특히 위험한 해역을 식별하는 데 도움이 됩니다.
2009년부터 케이프코드 팀은 총 303마리의 상어에 소나를 부착했습니다. 5개의 추적 장치가 태그가 달린 상어가 헤엄칠 때 음향 펄스를 감지하여 앱을 통해 구조대원, 해변 관리자, 과학자 및 지역 사회에 실시간 정보를 전송할 수 있습니다.
안캉 ( National Geographic 에 따르면)
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