후티 반군 한 명이 10월 30일 예멘 사나 인근에서 군사 훈련을 하는 동안 로켓추진 수류탄을 발사하고 있다(사진: 로이터).
이스라엘이 가자지구를 계속 공격하고 하마스가 레바논의 헤즈볼라로부터 적당한 수준의 무장 지원을 받던 가운데, 또 다른 동맹국이 갑자기 나서서 팔레스타인 군대를 지원했습니다.
불과 며칠 전 전문가들은 미국 해군이 예멘의 후티 세력이 이스라엘을 향해 발사한 모든 미사일을 성공적으로 요격함으로써 앞으로 포탄을 낭비하지 않을 것이라고 예측했습니다.
하지만 후티가 이스라엘을 향해 순항 미사일과 무인 항공기를 발사하면서 이런 평가는 잘못된 것으로 판명났습니다.
후티 반군은 2,000km 떨어진 곳을 공격할 기회가 거의 없는 반면 이스라엘은 예멘의 최장거리 미사일의 한계에 도달해 있습니다.
후티 미사일은 이스라엘에 도달하려면 먼저 해당 지역을 순찰하는 미 해군 함정을 피해야 하며, 그다음 홍해에 주둔한 이스라엘 해군 미사일 호위함을 피해야 합니다.
후티군은 이런 엄청난 제약을 확실히 알고 있으며, 몇 가지 장애물을 극복할 수 있다 하더라도 이스라엘을 표적으로 삼을 때 상징적인 피해만 입힐 수 있다는 것을 알고 있습니다.
문제는, 이러한 현실을 알면서도 후티족이 왜 여전히 이스라엘을 공격하기 위해 미사일과 무인 항공기(UAV)를 발사하는가입니다.
목표는 다른 곳에 있다
답은 매우 간단할 수 있다. 순항 미사일을 발사함으로써 그들은 군사력을 상대로 싸우는 것이 아니라 "정치적 전쟁"을 벌이고 있기 때문이다. 그리고 이 단체의 진짜 표적은 이스라엘이 아니라 그들의 대적, 사우디아라비아입니다.
전문가들에 따르면, 후티 미사일과 드론은 이스라엘에 큰 피해를 입히지 않겠지만, 특히 사우디아라비아에 지역 외교를 복잡하게 만들 것입니다.
이를 이해하려면 예멘의 역사와 아라비아 만 지역의 경쟁 관계를 되돌아볼 필요가 있습니다.
예멘은 1962년 혁명을 겪었고, 이로 인해 수세기 동안 이어져 온 자이드 시아파 이슬람 성직자들의 통치가 종식되었습니다. 이로 인해 나라는 큰 변화를 겪었습니다. 주로 시아파가 거주하는 북부 고지대는 예멘이라는 친서방 공화국의 수립을 선언했고, 수니파가 거주하는 남부는 예멘 인민 민주 공화국을 수립했습니다.
일련의 내전 끝에 1990년에는 통일된 예멘과 대부분 아랍 국가 사이에 깊은 분열이 나타났습니다. 예멘은 사담 후세인 대통령이 쿠웨이트를 공격한 이후, 비아랍 국가들이 쿠웨이트에서 이라크 군대를 몰아내기 위해 개입하는 것에 반대했습니다.
이라크에서 미국의 군사 개입을 지지했던 사우디아라비아는 이에 대응해 약 100만 명의 예멘 노동자를 사우디아라비아에서 추방했습니다. 이미 가난한 나라인 예멘에 이는 추가적인 경제적 어려움을 뜻한다.
한편, 사우디아라비아와 이란 간의 중동 영향력을 둘러싼 오랜 갈등은 2014년 예멘에서 본격적인 내전이 발발하면서 '새로운 무대'를 마련했다.
2022년 현재 갈등은 다소 완화되었지만 예멘에는 여전히 두 개의 경쟁 "정부"가 있으며, 어느 쪽도 국가를 완전히 통제하지 못하고 있습니다.
그 중 하나는 이란이 지원하는 국가 구원 정부로, 수도 사나에 본부를 두고 있으며 이 지역의 대부분을 통제하고 있습니다. 남은 "정부"는 명목상 아덴 남부 항구에 위치하고 있지만, 구성원들은 주로 리야드에 거주하며 항상 자신들이 유일한 합법적 통치자라고 주장해 왔습니다.
놀랍게도 3월에 리야드와 테헤란은 중국과 이라크의 중재 노력에 응해 7년 만에 외교 관계를 재개했습니다. 양측 모두 예멘의 긴장을 완화하고 싶어하지만, 이러한 평화로운 기간을 이용해 다른 전략적 이익을 추구하고 싶어할 가능성이 있습니다.
사우디아라비아는 이스라엘과의 관계를 정상화하려는 큰 계획을 가지고 있습니다. 그러나 10월 7일 하마스가 이스라엘을 상대로 조직적인 공격을 감행하면서 리야드의 노력은 좌절되었습니다. 보도에 따르면 며칠 만에 사우디 아라비아는 미국에 이스라엘과의 거래 제안 계획을 중단한다고 통보했는데, 워싱턴은 이 거래를 중재하려고 노력해 왔습니다.
가자지구가 공격을 받았을 때, 팔레스타인인에 대한 유일한 무장 지원은 어느 정도 헤즈볼라에서 왔습니다. 10월 19일 이스라엘을 향한 후티의 미사일 발사는 일회성으로 보인다. 하지만 이번 주 초에 전혀 효과가 없더라도 대규모 공격이 반복되면서 무장 단체가 이스라엘-하마스 갈등에 서서히 개입하고 있는 것으로 보입니다.
한편, 백악관은 지난주 "사우디 아라비아가 이스라엘과의 정상화 협상을 향해 나아갈 의지를 보였다"고 밝혔습니다. 하지만 리야드는 백악관의 성명을 확인하지 않았습니다.
하지만 백악관의 주장이 확인된다면 후티족의 최근 미사일 발사로 인해 그 계획을 현실로 만드는 것이 그 어느 때보다 어려워질 것입니다.
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