베트남 관광객들이 바다 밑에서 향유고래와 함께 다이빙을 합니다.

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동아프리카 해역에서 다이빙 여행을 하던 어느 베트남 사진작가는 바다 한가운데에서 똑바로 누워 잠자고 있는 향유고래를 발견하고 깜짝 놀랐습니다.

5월, 호치민시의 사진작가 응우옌 응옥 티엔은 마다가스카르 삼각 지대, 레위니옹 제도(프랑스), 모리셔스 섬 사이의 동아프리카 해역으로 가서 세계에서 가장 큰 이빨을 가진 포식자 고래인 향유고래를 찾았습니다.

티엔 씨는 수년에 걸쳐 고래 종의 생물학과 행동을 연구해 왔으며, 인간이 접근할 수 있는 전 세계의 고래 무리가 서식하거나 계절에 따라 이동하는 많은 지역을 탐험했습니다. 동아프리카 해에는 깊이가 1,000~2,000m에 달하는 해구가 있으며, 이곳에는 거대 오징어와 향유고래 떼가 서식하고 있습니다. 이 해역은 고래 보호 단체와 지방 정부에서 엄격하게 관리하고 있으며, 다이빙과 영화 촬영을 허가받은 선박은 극소수에 불과합니다.

동아프리카 여행은 원래 2020년에 진행될 예정이었으나, 코로나19 팬데믹으로 인해 작년 5월로 연기되었습니다. 티엔 씨는 고래를 수색하고, 다이빙하고, 촬영하는 데 2~3주가 걸렸다고 말했습니다. 그는 많은 다이빙 경험에도 불구하고, 다이빙이 순조롭게 진행되도록 날씨, 수온, 해류, 수중 지형과 생태계, 향유고래의 생물학적 특징과 습성 등에 대해 주의 깊게 배워야 했습니다.

향유고래와 대부분의 다른 고래 종을 다이빙하여 촬영하려면 자유 잠수 기술이 필요합니다. 이것은 이 종에 접근하는 데 사용되는 거의 유일한 방법입니다. 스쿠버 다이빙을 하면 공기 방울이 생성되는데, 이로 인해 고래, 특히 새끼 고래가 불안해하거나 두려워할 수 있습니다. 보호구역이나 고래 보호 단체 모두 고래에 접근하기 위한 스쿠버 다이빙을 허용하지 않습니다.

"고래는 넓은 바다에서 끊임없이 움직이는 경향이 있기 때문에 가벼운 장비를 갖춘 프리다이빙만이 이 종에 유연하게 접근할 수 있습니다. 다이버들은 여정에 필요한 다이빙 기술을 익히기 위해 프리다이빙 과정을 이수해야 합니다."라고 티엔 씨는 말했습니다.

티엔의 그룹은 다이빙을 하기 전에 고래의 정확한 위치를 찾아야 했습니다. 수색의 확률을 높이기 위해 일부 선박은 바다에서 나는 소리를 감지하고 기록하는 소나 감지기를 장비하는 데 투자합니다. 연구자들은 특정 소리 주파수를 감지하도록 이를 프로그래밍하고, 각 고래 종의 고유한 소리를 걸러내는 분류 시스템을 구축할 수 있습니다.

티엔 씨와 팀원들은 위치를 파악한 후 10~15m 깊이까지 잠수하여 충분히 넓은 각도에서 향유고래의 거대한 크기를 한눈에 볼 수 있는 파노라마 광경을 얻었습니다. 성체 향유고래의 평균 크기는 12~15m이고, 수컷 중 일부는 길이가 20m에 달합니다.

"광활한 바다에서 사람 몸보다 몇 배는 큰 물고기들과 마주하며 몸부림치는 느낌은 말로 표현할 수 없을 만큼 압도적입니다. 자연의 장엄함 앞에서 인간이 얼마나 작은 존재인지 알게 되었습니다."라고 티엔 씨는 말했습니다.

성체 수컷 향유고래는 길이가 16~20m, 무게는 35~50톤에 달하는 반면, 암컷은 길이가 약 10~15m, 무게는 약 20~30톤에 달합니다. 이 물고기 종은 먹이를 찾기 위해 종종 1~2km 깊이로 잠수하는데, 한 번 잠수하는 데 걸리는 시간은 1~2시간입니다.

이 다이빙 중에 남자 사진작가는 향유고래가 똑바로 누워 잠을 자는 순간을 목격하고 포착하는 행운을 얻었습니다. 이 광경은 "자연 세계의 경이로움 중 하나"로 여겨지는데, 잠을 잘 때는 찾기 어렵기 때문에 매우 드뭅니다. 향유고래는 수면 아래에서 거의 움직이지 않고 깊은 잠에 빠져 있을 때는 소리를 내지 않기 때문에 기존의 소나 장비로도 탐지하기 어렵습니다.

"여행 7일째 되는 날, 저희 일행은 뜻밖에도 이 장관을 직접 목격하는 행운을 얻었습니다. 향유고래가 서서 잠자는 모습을 잊지 못할 사진으로 담았죠."라고 티엔은 말했습니다.

그는 수중에서 사진을 찍는 것은 여러 가지 요인에 따라 달라진다고 말했다. 예측할 수 없고 언제든지 바뀔 수 있지만 수중 다이빙과 촬영 세션의 품질에 큰 영향을 미치는 세 가지 요소가 있습니다. 바로 날씨, 수중 가시성, 야생 동물입니다.

이 남성 사진작가는 수중 사진작가로 전향한 초기에는 내셔널 지오그래픽의 유명한 야생 동물 사진작가이자 해양 보호 활동가인 폴 니클렌의 사진을 우연히 보게 되었다고 말했습니다. 이 사진은 향유고래 떼가 무중력 상태의 광활한 공간에 떠 있는 거대한 기둥처럼 수직으로 바다 한가운데서 깊은 잠에 빠지는 순간을 포착했습니다. 티엔 씨는 압도적이고 초현실적인 장면에 "경이로움에 숨이 막힐 정도"로 놀랐으며, 동시에 수중 사진을 찍기 시작하도록 영감을 받았습니다.

동아프리카 해안 외에도 향유고래를 촬영하고 다이빙할 수 있는 유명한 장소가 많이 있는데, 그중 하나가 카리브해에 있는 도미니카 섬입니다. 티엔 씨는 향유고래에 접근할 경험과 적절한 다이빙 기술이 없는 관광객은 안전을 위해 보트에서 고래 관찰을 선택하는 것이 좋다고 말했습니다. 그는 호주 남부의 그레이트 배리어 리프나 골드 코스트, 뉴질랜드의 카이코우라, 아이슬란드의 후사빅과 아조레스, 또는 가장 가까운 곳인 고래가 자주 나타나는 데기해, 빈딘해 등을 제안합니다.

동아프리카에서 향유고래 사냥에 성공한 후, 티엔은 프랑스령 폴리네시아나 남태평양의 통가에서 혹등고래를 관찰하고 촬영할 계획입니다.

빅 푸옹

사진 제공: NVCC

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