인텔은 수십 년 동안 세계 1위의 칩 파운드리였습니다. 그러나 2018년경부터 일련의 실수로 인해 인텔의 선두적 지위가 점차 무너지기 시작했습니다. TSMC는 대만(중국)의 신흥 기업으로, 끊임없이 성장하여 인텔을 대체하고 있습니다.

인텔의 현재 가치는 1,000억 달러 미만인 반면, TSMC의 시가총액은 거의 1조 달러로, 전 세계 상위 10대 기업에 속합니다.

인텔의 몰락은 미국에 엄청난 전략적, 지정학적 도전이 되었습니다. 미국이 최고의 칩을 원한다면, 삼성이 강력한 칩 파운드리 제국을 건설한 대만(중국)이나 한국으로 가야 합니다.

오늘날 우리가 미국에서 떠올리는 유명한 "칩 제조업체" 중 상당수는 실제로 칩을 만들지 않습니다. 엔비디아, 퀄컴, AMD 등 다른 회사들은 칩을 설계한 후 TSMC에 제조를 아웃소싱합니다. Apple과 다른 많은 기술 거대 기업들도 똑같은 일을 하고 있습니다.

결함 없이 칩과 같은 복잡한 제품을 대량으로 제조하는 것은 매우 어렵습니다. 그래서 대만(중국)에서 생산에 문제가 생기면 미국과 유럽 모두에 재앙이 될 것입니다. 이것이 오늘날 국가들이 자국 영토에 칩 공장을 건설하기 위해 경쟁하는 이유입니다.

퀄컴, 인텔을 구할 수 없다

인텔의 쇠퇴가 매우 걱정스러운 이유도 바로 이겁니다. 인텔은 대규모로 강력한 칩을 제작하는 방법을 아는 유일한 미국 기업입니다. 지난주 월스트리트 저널은 퀄컴이 인텔에 인수를 제안했다고 보도했습니다.

하지만 인사이더는 이 거래가 성공적이더라도 미국 칩 생산 문제는 해결되지 않을 것이라고 말했습니다. 퀄컴은 아마도 인텔의 제조 작업에 관심이 없을 것이다. 언론 보도에 따르면, 그들은 일부 칩 설계 활동에 관심이 있는 것으로 전해졌습니다.

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퀄컴과 인텔의 합병은 미국의 반도체 산업의 문제를 해결할 수 없습니다. 사진: 테크오피디아

인텔은 두 가지 주요 사업을 가지고 있습니다. 하나는 PC, 데이터 센터 서버 및 기타 용도에 사용되는 칩을 설계하는 것입니다. 두 번째는 칩 제조입니다.

수십 년 동안 인텔의 설계 및 제조 작업은 긴밀하게 통합되어 왔습니다. 그 결과, 회사는 자사 칩 설계자의 정확한 사양에 맞춰 공장을 설립할 수 있게 됐습니다.

그러나 세상은 TSMC가 개척한 다른 접근 방식으로 움직이고 있습니다. 칩을 설계하고 생산하는 대신, 단순히 공장을 운영하고 다른 회사를 위한 칩을 생산하는 게 어떨까요?

1980년대 후반 TSMC가 탄생했을 때 이 아이디어는 비웃음을 샀습니다. 하지만 TSMC의 접근방식이 옳았다는 것이 입증되었습니다.

전환점은 인텔이 최초의 iPhone용 칩을 생산할 기회를 놓쳤을 때 찾아왔습니다. 애플이 마침내 TSMC와 손을 잡았습니다. 퀄컴은 주요 칩 설계업체이기도 하며, 대부분의 제조를 TSMC에 아웃소싱하고 있습니다. AMD를 포함한 다른 칩 설계자들도 대만 기업으로 눈을 돌리기 시작했습니다.

TSMC는 이를 통해 다른 누구보다 더 나은 칩 제작 방법을 배우는 데 필요한 방대하고 다양한 주문을 받게 됩니다. 2018년 기사에서 블룸버그 기자 이언 킹은 이를 다음과 같이 설명했습니다.

"칩에 수십억 개의 트랜지스터가 있는데, 그 작은 스위치 중 소수에 문제가 하나만 생겨도 전체 구성 요소가 쓸모없게 될 수 있습니다. 제조 과정은 최대 6개월이 걸리고, 세부 사항에 대한 엄청난 주의가 필요한 수백 가지 단계로 구성됩니다. 실수가 있을 때마다 공장에서는 이를 개선하고 새로운 접근 방식을 시도할 기회를 얻습니다. 작동하면, 해당 정보는 향후 시도를 위해 보관됩니다. 더 많이 생산할수록 더 좋습니다. 그리고 TSMC가 지금 가장 많은 (주문을) 받고 있어요.”

TSMC가 다양한 고객으로부터 교훈을 얻는 반면, 인텔의 제조는 단 하나의 고객, 즉 인텔 자신에게만 국한되어 있습니다.

스마트폰 칩이 왕좌를 차지했을 당시, 인텔은 TSMC를 따라잡을 수 없었습니다. AI는 이런 상황을 더욱 악화시킨다.

인텔의 "미아즈마"

인텔을 둘러싼 "미아즈마"를 제거하는 것은 비용이 많이 들고 위험하며 복잡한 노력이 될 것입니다. 인텔은 심지어 자사 칩 중 일부를 제조하기 위해 TSMC에 비용을 지불하기 시작했습니다.

인텔은 최근 파운드리 사업을 칩 설계 사업에서 분리하여 고객들이 경쟁을 두려워하지 않고도 인텔에 제조를 아웃소싱할 수 있게 되었습니다. 하지만 중요한 것은 바로 다음 과제입니다. 칩을 만드는 데 정말 능숙해지는 것입니다.

인텔의 파운드리 사업은 몇 개의 대형 고객을 확보하기 전까지는 TSMC와 경쟁할 수 없을 것이다. 칩 제조 전문가가 되려면 오류를 발견하고 프로세스를 변경하고 해당 지식을 공장에 적용하기 위해 크고 다양한 주문량이 필요합니다.

이는 '닭과 달걀' 문제입니다. 대량 주문이 없으면 외부 고객은 인텔의 제조 능력을 확신할 수 없습니다. 하지만 고객이 없다면 인텔은 개선할 수 없습니다.

CNBC 에 따르면, 교착 상태를 깨는 한 가지 해결책은 미국 정부에 다른 회사들이 인텔의 파운드리를 사용하도록 설득해 달라고 요청하는 것입니다. 미국 상무부 장관 지나 라이몬도는 엔비디아와 애플과 같은 기업에 미국 내에서 칩 파운드리를 하는 것의 경제적 이점을 알리려 노력하고 있습니다.

인텔은 미국 4개 주에 공장을 건설하고 있습니다. 올해 초, 이 회사는 CHIPS 및 과학법에 따라 85억 달러의 자금을 지원받았으며 2022년에 통과된 조항에 따라 추가로 110억 달러를 빌릴 수 있게 되었습니다.

인텔은 Amazon Web Services(AWS)를 위한 AI 칩을 생산하기 위해 Amazon과의 파트너십을 발표했습니다. AWS는 최대 규모의 클라우드 서비스 공급업체이며, 대규모 데이터 센터에서 사용할 엄청난 양의 칩을 설계합니다. 이는 인텔에 필요한 주문량입니다.

기술 측면에서 인텔은 18A라는 새로운 프로세스 노드를 갖고 있습니다. 이는 칩 설계 규칙과 이에 따른 제조 시스템의 집합입니다. 앞으로 몇 년간 모든 것이 잘된다면 인텔은 TSMC의 최상위 노드와 경쟁에서 우위를 점하는 데 도움이 될 수 있습니다.

AWS 파트너십은 이 18A 기술을 기반으로 하고 있으며, Microsoft는 올해 초 이 프로세스 노드에서 맞춤형 칩을 제조할 것이라고 밝혔습니다.

고객이 필요로 할 뿐만 아니라, 인텔도 18A 기술이 정말 뛰어나야 합니다. 퀄컴은 이 부분을 인수하는 데 관심이 없는 듯합니다. 이로 인해 최근 몇 달 동안 인텔의 분사설이 더욱 확산되었습니다.

미국 언론에 따르면 퀄컴이 인텔의 일부 칩 설계 사업에 관심을 보이고 있으며, 월스트리트 저널은 퀄컴이 인텔의 일부 사업부를 다른 구매자에게 매각할 수도 있다고 보도했습니다.

인텔의 파운드리 사업이 설계 부서와 분리된 별도의 회사로 운영된다면 어떻게 될까요? 문제는 다시 주문량에 있습니다. 이것이 없다면 아무것도 배울 수 없고, 규모가 부족해서 굳건히 설 수도 없습니다.

(WSJ, Insider, CNBC에 따르면)