라이브 사이언스는 런던 지질학회의 보고서를 인용했는데, 그레이트 리프트 밸리가 지구에서 두 번째로 큰 대륙인 아프리카를 점차 두 개로 나누고 있다는 내용입니다. 이 지구대는 동아프리카 지구대로도 알려져 있습니다.
동아프리카 지구대는 홍해에서 모잠비크까지 약 3,500km에 걸쳐 뻗어 있는 계곡입니다.
지질학자들이 지금 관심을 갖고 있는 질문은 아프리카가 완전히 분열되었는지, 그리고 그런 일이 언제 일어났는가이다.
동아프리카 지구대는 홍해에서 모잠비크까지 뻗어 있는 계곡 네트워크입니다. 이 사진은 이 지구대의 일부인 에티오피아 지구대의 모습입니다. (사진: LuCaAr/Getty Images)
NASA 지구 관측선에 따르면, 동아프리카 지구대는 소말리아 지각판을 따라 흐르면서 누비아 지각판을 동쪽으로 끌고 있습니다.
소말리아판과 누비아판도 북쪽의 아라비아판으로부터 분리되고 있습니다. 런던 지질학회는 이러한 지각판이 에티오피아의 아파르 지역에서 교차하여 Y자 모양의 균열 체계를 형성한다고 추정합니다.
미국 뉴올리언스 Tulane 대학 지질학과 학과장이자 미국 국무부 아프리카국 과학 고문인 지질학자 신시아 에빙거에 따르면, 동아프리카 균열대는 약 3,500만 년 전 아프리카 대륙 동쪽에 위치한 아라비아와 아프리카의 뿔 사이에서 형성되기 시작했습니다.
에빙거에 따르면, 동아프리카 균열대는 오랜 세월에 걸쳐 남쪽으로 뻗어나갔으며 약 2,500만 년 전 케냐 북부에서 속도가 느려졌다고 합니다.
이 균열대는 지구 지각 아래에 위치한 두 개의 평행한 넓은 균열대로 구성되어 있습니다.
런던 지질학회에 따르면, 동부 균열대는 에티오피아와 케냐를 통과하고, 서부 균열대는 우간다에서 말라위까지 호를 그리며 흐른다고 합니다. 동쪽 지류는 건조한 기후를 띠고 있는 반면, 서쪽 지류는 콩고 열대우림의 경계에 위치해 있다.
동부와 서부 균열대의 존재와 해안에서 지진과 화산대가 발견된 것은 아프리카가 여러 측면에서 점차 개방되고 있음을 시사합니다. 연간 6.35mm 이상으로 추산됩니다.
캘리포니아 대학교 산타바바라 캠퍼스 지구과학 명예교수인 켄 맥도날드는 Live Science에 "균열은 매우 느리게 일어나고 있습니다. 성인의 발톱이 자라는 속도와 거의 같습니다."라고 말했습니다.
런던 지질학회에 따르면, 동아프리카 균열대는 케냐와 에티오피아 사이에 있는 지구 지각의 더 뜨겁고 약한 상부인 천권에서 열이 빠져나가면서 형성되었을 가능성이 가장 높습니다. 이러한 열로 인해 상부 지각이 확장되고 상승하여 부서지기 쉬운 대륙 암석이 늘어나고 부서지게 됩니다. 이로 인해 아프리카의 가장 높은 산인 킬리만자로산이 형성되는 등 상당한 화산 활동이 발생했습니다.
지각판의 경계(회색 선)와 동아프리카 지구대(점선)를 표시한 지도입니다.
아프리카가 실제로 분열되었는지, 그리고 그 과정이 어떻게 진행되었는지에 대해서는 다양한 의견이 있습니다. 한 가지 시나리오는 소말리아 지각판의 대부분이 아프리카 대륙의 나머지 부분에서 분리되어 그 사이에 바다가 형성된다는 것입니다.
새로운 땅에는 소말리아, 에리트레아, 지부티와 에티오피아 동부, 케냐, 탄자니아, 모잠비크가 포함될 예정입니다. 또 다른 시나리오는 탄자니아 동부와 모잠비크만 분리되는 것입니다.
에빙거는 "아프리카 대륙이 파열된다면 에티오피아와 케냐의 균열은 앞으로 100만~500만 년 안에 소말리아 판에서 분리될 수 있다"고 말했습니다.
그러나 많은 지질학자들은 소말리아와 누비아 지각판을 분리하기에는 지질학적 힘이 너무 느리기 때문에 아프리카 대륙이 두 개로 갈라질 수 없다고 여전히 믿고 있습니다. 세계 다른 곳에서 발생한 실패한 균열의 주목할 만한 사례로는 북미 중서부를 가로지르는 길이 3,000km의 대륙붕 균열대가 있습니다.
런던 지질학회에 따르면, 동아프리카 지구대의 동쪽 지류는 파괴된 지구대입니다. 하지만 서부 지부는 아직도 활동 중입니다.
Tra Khanh (출처: Live Science)
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