ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡は、木星と火星の間の小惑星帯にある珍しい彗星の周囲の水蒸気を観測した。
238P/リード彗星の昇華（太陽に近づくにつれて水の氷が蒸発する）を示すシミュレーション。写真: NASA/ESA
この新たな発見はジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡による科学的躍進であり、238P/リード彗星の周囲にガス、この場合は水蒸気が発見された初めての事例であると、スペース誌が5月16日に報じた。これは、初期の太陽系の水が主小惑星帯に氷として保存されていた可能性があることを示唆しているため重要です。
「これまでも彗星の特徴をすべて備えたメインベルト天体は観測されているが、JWSTの精密な分光データにより、水の氷がその効果を生み出していることを確信できる」と、研究を率いたメリーランド大学の天文学者マイケル・ケリー氏は述べた。ネイチャー誌に新しい研究が掲載されました。
太陽系の主小惑星帯にある彗星238P/リードの周囲で水蒸気が検出されたことは、生命に不可欠な成分である水が彗星によって宇宙から地球にもたらされたという説を裏付けるものとなる。しかし、新たな研究は別の謎も浮かび上がらせている。それは天文学者が予想したように、CO2なしでは238P/Readです。
238P/リード彗星の周囲にCO2がほとんど存在しないことは科学者たちを驚かせた。これまでの計算では、この化合物が彗星の揮発性物質の最大10％を占めると推定されていたからだ。 238P/Read の CO2 濃度が低い理由は 2 つあると考えられます。まず、彗星は形成時に二酸化炭素を含んでいましたが、太陽の熱によってそれを失いました。第二に、238P/リードは、この化合物が存在しない太陽系の領域で形成されました。
太陽系の主な小惑星帯には、主に小惑星などの岩石天体が含まれています。しかし、この場所には、238P/リード彗星のような天体が時々現れることもあります。彗星の頭部と尾部は固体の氷物質から形成されており、彗星が太陽に近づいて熱せられると昇華によって直接ガスに変換されます。
「生命が溢れ、既知の宇宙の中で唯一無二である私たちの水の世界（地球）は、謎に包まれたままです。この水がどのようにしてここに来たのかはわかりません。太陽系の水の分布の歴史を理解することは、他の惑星系を理解し、そこに地球のような惑星が存在するかどうかを評価するのに役立つでしょう」と、研究の共著者であるステファニー・ミラム氏は語った。
次に研究チームは、238P/リード彗星を観測し、類似の珍しい彗星が同じ構成を持っているかどうかを確認することを目指している。これを実現するために、彼らはジェイムズ・ウェッブや他の望遠鏡でより詳細な観測を行い、メインベルトの彗星からサンプルを収集するために宇宙船に頼ることになるだろう。
Thu Thao （スペースに応じて）
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