かつてトーマス・エジソンと競った黒人発明家

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発明家のグランビル・T・ウッズは、かつて交通に革命をもたらした誘導電信システムに関してエジソンとの特許訴訟に勝訴したことがある。

グランビル T. ウッズは、約 60 件の特許を取得した先駆的な発明家でした。写真: ヘリテージ・アート/ヘリテージ・イメージズ — グランビル T. ウッズは、約 60 件の特許を取得した先駆的な発明家でした。写真:*ヘリテージ・アート/ヘリテージ・イメージズ*

グランヴィル・T・ウッズは、19 世紀後半の最も成功した黒人発明家でした。ウッズは、アメリカ南北戦争（1861年 - 1865年）後初のアフリカ系アメリカ人電気・機械技術者とみなされており、トーマス・エジソン、ジョージ・ウェスティングハウス、フランク・スプレーグなどの他の有名な発明家と比較されてきました。

1887 年、ウッズは誘導電信の特許を取得しました。誘導電信は、走行中の列車と駅の間でメッセージを送信できる技術です。彼の発明は、当時の通信システムにとって待望の改良でした。当時の通信システムは遅く、品質が悪く、船舶の衝突につながることもありました。

ウッズが特許を取得して間もなく、エジソンはウッズが同様の電信技術を最初に開発したのであり、特許を与えられるべきだと主張して訴訟を起こした。結局ウッズが勝利したが、莫大な金銭的およびその他の犠牲を払った。

「アメリカンドリームというより悪夢に近いこともあるウッズの人生は、19世紀後半の黒人発明家であることの厳しい現実を物語っている」と歴史家レイボン・フーシェは2003年の著書『人種隔離時代の黒人発明家：グランヴィル・T・ウッズ、ルイス・H・ラティマー、シェルビー・J・デイヴィソン』に記している。皮肉なことに、ウッズは科学への貢献によりマスコミから「黒いエジソン」と呼ばれた。

グランヴィル・T・ウッズと彼の発明

ウッズは1856年にオハイオ州コロンバスで生まれました。10歳の時、両親が子供たちの学費を払えなかったため、彼は学校を辞めなければなりませんでした。ウッズは鉄道工場で徒弟となった。これが彼のエンジニアとしてのキャリアへの道を開いたのです。

ウッズ氏は約60件の特許を保有している。彼の発明は、運転手が減速できない場合に列車を減速させる自動ブレーキ「デッドマンズハンドル」など、運輸業界に革命をもたらしました。米国特許商標庁（USPTO）と全米発明家殿堂博物館によれば、ウッズ氏はまた、列車を動かすために電力を供給する重要な装置である「第三の軌条」の誕生につながった発明の特許も取得している。

伝記作家の中には、ウッズは上品な話し方や服装をしており、全身黒づくめのものが多かったと述べる者もいる。彼は時々、自分はオーストラリアからの移民だと名乗るが、それはおそらくアフリカ系アメリカ人だと言うよりも、より多くの尊敬を得るためだろう。

ウッズ氏はオハイオ州シンシナティにウッズ・エレクトリック社を設立し、ガソリンと電気を組み合わせたハイブリッド車を開発しました。写真：Wikipedia — ウッズ氏はオハイオ州シンシナティにウッズ・エレクトリック社を設立し、ガソリンと電気を組み合わせたハイブリッド自動車を開発した。写真： *Wikipedia*

エジソンとの法廷闘争

列車間の連続伝送を可能にした同期マルチチャンネル鉄道電信システムは、ウッズの最も重要な発明の 1 つでした。しかし、特許を申請する前にウッズは天然痘に罹患し、何ヶ月も寝たきりの状態だった。回復したウッズは、別の発明家、ルシウス・フェルプスが誘導電信システムの一種を発明したとされていることを知って衝撃を受けた。

ウッズは、発明のメモやスケッチ、実用モデルを注意深く使用して、自分が最初に技術の開発を開始し、1887 年に特許を取得したことを証明しました。

しかし、特許戦争はまだ終わっていない。その後、エジソンは自分が誘導電信を最初に発明したと主張して、ウッズを一度ならず二度も訴えた。ウッズは両方の訴訟で勝訴した。一部の歴史家によると、エジソンはウッズをエジソン社で働くよう誘ったが、ウッズはそれを断ったという。

1929年、アメリカ・ニュージャージー州のパーティーで白熱電球を手に持つトーマス・エジソン。写真：アンダーウッド・アーカイブ — 1929年、アメリカ・ニュージャージー州のパーティーで白熱電球を手に持つトーマス・エジソン。写真：*アンダーウッド・アーカイブ*

黒人発明家であることの課題

結局、ウッズはエジソンや他の実業家、さらにはウェスティングハウス、ゼネラル・エレクトリック、アメリカン・エンジニアリングを含むいくつかの企業に特許と設備の一部を売却しなければなりませんでした。歴史家たちは、苦労して獲得した特許を売却するというウッズ氏の決断は、黒人アメリカ人の発明品を主に白人の買い手に売り込むのがいかに困難だったかを示していると述べている。

「当時のほとんどの黒人発明家と同様に、ウッズも発明家の人種がその発明の市場価値に影響を与えることを認めざるを得なかった」とテキサス大学オースティン校の研究者であるマイケル・C・クリストファー氏は『 Journal of Black Studies 』に書いている。

ウッズの発明品を購入した人の中には、彼に適切な代金を支払わなかったり、彼の貢献を認めなかった人もいた。発明者が発明を販売した後にその発明に対する権利をすべて失い、まったく利益を受け取れなくなる場合もあります。

ウッズは1910年に脳出血で亡くなり、貧困のうちに数十年間ほとんど忘れ去られていた。彼が全米発明家の殿堂入りを果たしたのは 2006 年のことでした。

トゥー・タオ（ Business Insiderによると）

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