NASA、小惑星サンプルコンテナを開けられない

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NASAは、2つのロックピンの不具合のため、OSIRIS-RExミッションからの貴重な小惑星サンプルを含むカプセルの蓋を開けるのに苦労している。

ベンヌ小惑星サンプル容器の外観。写真: NASA — ベンヌ小惑星サンプル容器の外観。写真: *NASA*

9月24日、オシリス・レックス探査機が小惑星ベンヌから採取したサンプルを詰めたオレンジと白のカプセルが、超高速で大気圏を落下した後、地球に着陸した。このプロジェクトに参加している科学者たちは、ベンヌから少なくとも60グラムの物質を採取したいと考えている。 10月23日、OSIRIS-RExミッションチームは、宇宙船がそれ以上の成果を上げたと発表した。彼らは、まだ開封されていないカプセルからベンヌの物質70.3グラムを回収した。その標本は標本容器の蓋の外側（一部は内側）の領域から採取されたものです。

チームによれば、これまでに処理されたサンプルには、容器の蓋の外側で見つかった岩石や塵、蓋のマイラー縁を通してアクセスできる蓋の内側のサンプルの一部が含まれているという。物質の大部分は「タッチ・アンド・ゴー・サンプル取得メカニズム（TAGSAM）」と呼ばれる容器の中に残っており、後ほど開けてサンプルの総質量を計算する予定だ。

OSIRIS-RExは最初の小惑星サンプルリターンミッションではなかったが、9月に着陸したカプセルはこれまでで最大のサンプルを運び込んだ。 NASAはベンヌの物質の25%を25の異なる機関の200人以上の科学者に引き渡し、4%をカナダ宇宙庁に、0.5%を宇宙航空研究開発機構（JAXA）に引き渡す予定だ。残りのサンプルの約70％は今後何年もジョンソン宇宙センターに保管される予定です。

容器の中にベンヌのサンプルがまだ多く残っている理由の一つは、タッチ・アンド・ゴーと呼ばれるプロセスによるものだ。オシリス・レックスのサンプル収集装置が岩石の表面に穴をあけて小惑星の残骸の一部を採取したとき、科学者たちはベンヌが予想ほど固体ではないことを発見した。むしろ、かなりばらばらです。そのため、サンプル収集アームが岩石に接触すると、塵の粒子の雲が空中に舞い上がり、宇宙船を飲み込みそうになった。

このため、科学者たちは、OSIRIS-REx カプセルにどれだけのサンプルが入っているのかをまだ正確には把握していません。次に、チームはコンテナの蓋を開け始めますが、これはかなり難しい場合があります。何度か蓋を開けようとした結果、TAGSAM の蓋にある 35 個のロックピンのうち 2 個は現在のツールでは取り外せないことが判明しました。彼らは、サンプルが安全で無傷であることを保証しながら、箱の中の材料を取り出すための新しい方法を開発し、実装しています。

「最終的なサンプルアクセスプロトコルを開発している間、チームはグローブボックス（特殊な雰囲気を使用する完全に密閉されたコンパートメント）内の窒素流からTAGSAMを分離し、ゴム製ガスケットとテフロンバッグで密封された移行コンテナに保管し、標本が安定した窒素に富んだ環境で安全に保管されるようにしました。

アン・カン（ Live Scienceによると）

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