ロシアのウラジーミル・プーチン大統領が昨年2月にウクライナで軍事作戦を開始して以来、米国とその同盟国はロシアの石油・ガス産業に前例のない制裁を課し、モスクワは数百億ドルの収入を失った。
しかし、代替手段がほとんどないため、ワシントンにはロシアの核燃料への「依存」から抜け出す方法がない。現在、ロシア国営の原子力大手ロスアトムは、アメリカと西側諸国の原子炉に核燃料とウラン濃縮のサービスを供給し続けている。
状況は「非常に憂慮すべき」と、米国エネルギー省原子力担当次官のキャサリン・ハフ氏は11月7日、フィナンシャル・タイムズ（英国）に語った。
行動を起こさないことの結果
ロシアは長年にわたり世界市場に安価な濃縮ウランを供給しており、世界の濃縮能力の約50％を占めている。最近のAP通信の記事で引用された貿易データと専門家によると、ロシアは昨年、米国と欧州の電力会社に17億ドル相当の核燃料製品を販売した。
米エネルギー情報局によると、昨年、米国の原子力産業はウランの約12％をロシアから輸入したが、欧州は2022年までにウランの約17％をモスクワに依存することになる。
ハフ氏によれば、現在、米国の原子炉で使用されている燃料の約20％は、ロシアの供給業者とのウラン濃縮契約を通じて供給されている。ハフ氏は、アメリカが核燃料をロシアに依存していることは、国の安全保障と気候目標にとって深刻な脅威となると述べた。
「もし我々が行動を起こさなければ、ロシアはこの市場を支配し続けるだろう…これは我々の国家安全保障、気候、そしてエネルギー自立にとって本当に重要だ」とジョー・バイデン米大統領の政権当局者は語った。
ジョージア・パワー社のボーグル原子力発電所3号機の原子炉と冷却塔。 2023年1月20日、米国ジョージア州ウェインズボロにて。写真：NBCニュース
ロシア企業の2022年度年次報告書によると、ロスアトムはウラン濃縮で世界第1位、ウラン生産および燃料製造で第3位の企業である。これはプーチン氏の資金の流れを助けるだけでなく、ロシア大統領が供給を停止すると決めた場合、米国とその同盟国を「停電」の危険にさらすことになる。
核燃料濃縮サービスを提供できる西側諸国の供給業者は、フランスのオラノ社、英国、ドイツ、オランダの合弁企業ウレンコ社を含めてほんの一握りだ。一方、ロスアトムの子会社であるテネックスは、HALEUと呼ばれる新しい燃料を商業規模で供給している世界で唯一の企業です。
HALEUは、濃縮度が5～20％と低い高品質のウランで、米国や多くの欧州諸国が開発中の先進的な原子力発電所の原子炉心として使用するのに適しています。
供給源の多様化
ハフ氏は、バイデン政権は米国に拠点を置く企業のエンリッチメントと変革能力の向上を促す戦略を支援するため、議会に21億6000万ドルの追加予算を要請したと述べた。この計画により、米国エネルギー省は、将来の原子炉への燃料の十分な供給を確保するために、企業にとって長期的な最後の買い手となることになる。
しかし、この公共投資が成功するかどうかは、ロシアの原子力製品とサービスに対する長期的な制限の導入にかかっていると彼女は述べた。
「ロシアが安価な濃縮ウラン製品を投棄したことで、米国の核燃料サイクルに大きなダメージが与えられ、今日の状況に至ったことは過去にも見てきた」とハフ氏は述べ、米議会では原子力エネルギーに対して超党派の支持があると付け加えた。
ロシアからのウラン輸入を禁止する法案が5月に米下院の小委員会で可決された。同様の法案が現在、米国上院に提出されている。
原子炉を動かすには、六フッ化ウランガスを充填したタンクを濃縮する必要がある。粉砕したウランをこのガスに変換することは、米国の核燃料サイクルにおける最も深刻なボトルネックであり、ロシアのロスアトムはこの段階の「専門家」である。写真：ブルームバーグ
米国はまた、サプライチェーンの安全確保のため、同盟国であるカナダ、フランス、日本、英国と緊密に協力しており、いくつかのプロジェクトへの資金提供も開始している。ワシントンは、2027年に完成予定のニューメキシコ州にあるウレンコ社のウラン濃縮工場の生産能力拡大を支援している。
米エネルギー省は、先導役であるセントラス・エナジー社によるパイロットプロジェクトに共同出資しており、数週間以内にHALEU燃料の最初のバッチを生産する予定である。
「ロシア産の原材料は法的には今でも入手可能であり、取引も可能だ」とセントラスのダニエル・ポネマンCEOは語った。 「しかし、それをめぐる政治情勢は大きく変化しました。そして、ロシアからの濃縮ウランの現在の輸入国は、すべてではないにしても、多くが他の供給源への切り替えを望んでいます。 」
ミン・ドゥック（フィナンシャル・タイムズ、メッセンジャー紙による）
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