極限環境が行方不明の潜水艇救助隊に試練を与える

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海底の地形、深さ、圧力が非常に大きいため、5人の乗客を乗せてタイタニック号の残骸を訪問する潜水艇の捜索救助作業は極めて困難です。

オーシャンゲート・エクスペディションズのタイタン潜水艇。写真: 寄稿者 — オーシャンゲート・エクスペディションズのタイタン潜水艇。写真:*寄稿者*

NBCによると、タイタニック号の残骸を訪れ、行方不明の潜水艇を捜索する救助隊員らは、船内の酸素レベルの低下により時間との戦いを強いられるだけでなく、地球というよりも宇宙に似た過酷な環境にも対処しなければならないという。「海底の環境は真っ暗で、凍えるほど寒い。海底は泥だらけで凸凹している。顔の前にある自分の手も見えない」と歴史家でタイタニック号の専門家、ティム・マルティン氏は語った。「この状況は、まさに宇宙飛行士が宇宙に飛んでいるようなものだ。」

オーシャンゲート・エクスペディションズが運航する全長6.7メートルの深海潜水艇が6月18日に乗客5人を乗せたまま行方不明となり、カナダのニューファンドランド島沖約644キロ（400マイル）の北大西洋で捜索救助活動が行われた。しかし、宇宙とは異なり、深海に人間が存在することは稀であり、捜索救助活動のための技術は非常に限られています。

沿岸警備隊当局は3月20日の午後、行方不明の潜水艇に残っている酸素は約40時間しか持たないと推定した。米沿岸警備隊は海軍およびカナダのパートナーと協力して捜索活動を行っている。数隻の民間船舶も、救援のために潜水艦が行方不明になった地域に急行した。フランス政府は、捜索救助活動を支援するため、深海潜水艇を搭載した船舶を派遣すると発表した。

英国キール大学の地質科学教授ジェイミー・プリングル氏によると、潜水艇に積載された酸素の量が捜索活動で最もストレスのかかる部分だったが、唯一の課題ではなかったという。海底は陸上よりもずっと荒れているため、極深海での航行は困難です。 1世紀以上前に沈没したタイタニック号の残骸は、水深約3,810メートルのところに横たわっています。プリンジ氏は、海底は平らではなく、多くの丘陵と深い谷があると語った。潜水艇が海底で動けなくなったら、その位置を特定するのは非常に困難になります。

タイタニック号の残骸の周囲を捜索することさえ、その範囲が広大すぎるため困難です。沿岸警備隊は3月20日、捜索活動はコネチカット州ほどの広さの北太平洋の海域に集中していると発表した。これほど深いところで作業できる船舶や設備はほとんどありません。車両は非常に高い深度と圧力に耐えられるように設計する必要があります。

ウッズホール海洋研究所によると、タイタニック号の残骸の深部では、圧力が海面の約400倍になるという。一部の軍用原子力潜水艦は 487 メートルの深さまで潜ることができますが、現代の潜水艦のほとんどはもっと浅い海域で活動します。米海軍で11年間勤務した上級アナリストのヘンリー・ハーグローブ氏によると、数千メートルの深さまで潜れる乗り物はほとんどないという。

救助隊はC-130航空機数機を派遣してその地域の航空調査を実施し、水深3,962メートルまでの信号を受信できるソナーブイも使用して水中の捜索を行った。しかし、プリングル氏によると、タイタニック号の沈没現場内の潜水艇のような小さな物体を検出するには、ソナーシステムでより深いところまでスキャンする必要があることが多いという。

プリングル氏は、行方不明の潜水艇に何が起こったのか推測するのは難しいと述べた。当局はまた、救助船が時間内にこれほど深いところまで派遣できるかどうか、また座礁した潜水艦の引き揚げ作業がどのように行われるかについても分かっていない。オーシャンゲート・エクスペディションズのタイタンのような潜水艇には通常、他の船舶を引っ掛けて牽引できる機構が船体に備わっていない。

アン・カン（ NBCによる）

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