チーターが地球上で最も速い動物である理由

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科学者たちは、チーターが適切な体重のおかげで時速100キロ以上で走れることを発見した。

チーターは地球上で最も速い動物です。写真: マテオ・ジュリック — チーターは地球上で最も速い動物です。写真:*マテオ・ジュリック*

チーターのような素早い動物は通常、中型です。インペリアル・カレッジ・ロンドン、ハーバード大学、クイーンズランド大学、サンシャイン・コースト大学の国際研究チームが原因を調査し、その研究結果をネイチャー・コミュニケーションズ誌に発表したとニューズウィーク誌が3月13日に報じた。

インペリアル・カレッジ・ロンドンの生物工学部のデイビッド・ラボンテ博士とその同僚は、動物が走れる速さには筋肉が収縮できる速さと量という2つの限界があることを発見した。「運動量容量限界」と呼ばれる最初の限界では、小型動物の筋肉は収縮の速さによって影響を受けます。 2 番目の制限は「作業能力制限」と呼ばれ、大型動物は筋肉がどれだけ収縮できるかによって制限されます。

サンシャインコースト大学とクイーンズランド大学のクリストファー・クレメンテ教授によると、チーターサイズの動物は、2つの限界が交わる50kgという物理的なスイートスポットに存在するという。そのため、彼らは最高時速 105 km に達することができる最速の種です。

モデルの精度をテストしたところ、研究チームは、大型哺乳類、鳥類、トカゲなど、さまざまな動物の最高走行速度を正しく予測できることを発見した。このモデルは、ある種が他の種よりも速く走る理由についての疑問に答えるだけでなく、筋肉の進化の過程を明らかにし、動物のグループ間でなぜこれほど大きな違いがあるのかについての手がかりも提供する。たとえば、ワニのような大型爬虫類はなぜ哺乳類よりも遅いのでしょうか?

研究共著者でクイーンズランド大学のテイラー・ディック氏は、爬虫類の体の中で四肢の筋肉が占める割合が小さいことがその理由だと話す。より軽い体重で活動限界に達する必要があるため、素早く動くためには小さいサイズが必要となります。サイやゾウのような大型動物にとって、走ることは巨大な重量を持ち上げるようなものです。なぜなら、それらの筋肉は比較的弱く、重力に打ち勝つためにより大きな力が必要だからです。その結果、動物は大きくなるにつれて動きが遅くなります。

研究によれば、現在陸上に生息する動物の中で最も重いのは体重6.6トンのアフリカゾウだという。

アン・カン（ニューズウィーク誌によると）

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