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ドイツの企業Statistaの数字によれば、2019年にアメリカの企業SpaceXが誕生する前は、地球の軌道上にはわずか2,300基の衛星しかなかった。現在までにその数は10,500基に達し、そのうち8,100基が現在も稼働中である。 SpaceXのStarlink通信ネットワークだけでも、現在軌道上に約4,700基の衛星がある。
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| SpaceXのStarlinkネットワーク向け衛星 |
億万長者のイーロン・マスク氏の会社は、6月下旬に米連邦通信委員会に提出した報告書の中で、2019年にスターリンクネットワークを展開して以来、5万回以上の衝突回避操作を実行する必要があったと述べており、そのうち半数以上が6か月間（2022年12月1日から2023年5月1日まで）に行われたという。これは、衛星間の衝突のリスクが急速に増加しており、平均して 1 日あたり約 140 件の衝突リスクがあることを示しています。サウサンプトン大学（英国）の航空宇宙学科教授ヒュー・ルイス氏によると、衝突回避活動の数はわずか2年で10倍に増加したという。この手術件数は、今後 6 か月で 50,000 件、さらに 6 か月で 100,000 件になると予測されています。
一方、宇宙に打ち上げられる衛星の数は増加し続けています。 SpaceXは、第一世代のStarlinkネットワーク向けに最大12,000基の衛星を打ち上げる計画だ。第2世代のスターリンクには最大3万基の衛星が搭載される可能性がある。アマゾンのカイパープロジェクトや中国のGWプロジェクトは、多数の衛星を軌道に打ち上げる計画を立てている。航空宇宙の専門家によれば、今世紀末までに地球を周回する宇宙物体の数は10万個に達する可能性がある。
SpaceX は衝突警報システムを備えており、衛星の進路上にある他の物体に衝突する確率が 10 万分の 1 を超えると、自動的に衛星に回避行動を取るよう指示する。この基準値は、宇宙分野の他の企業の 1/10,000 基準値よりも厳しいと考えられています。しかし、警報システムにおける計算は、電磁嵐などの宇宙天気の変化の影響を受け、計算結果が歪む可能性があるため、完全に正確ではありません。さらに、軌道上の物体が増えるほど、衝突の危険性も高まります。
現在、宇宙には衛星以外にも大小さまざまなゴミが存在し、その数も急増しており、衛星の安全確保が難しくなっています。ルイス教授によれば、より良い管理策がなければ、状況は制御不能になるだろう。欧州宇宙機関によると、現在、地球の周りを時速28,000キロメートルの速度で飛行している破片は、直径10センチメートルを超える破片が36,000個、小さな破片（直径1センチメートル以上）が100万個あるという。このような驚異的な速度では、たとえ小さな破片であっても衝突すると深刻な被害を引き起こす可能性があります。
このようなシナリオに直面して、レーダー、光学的、または電磁的方法を使用して、衛星やデブリの飛行経路を監視するための多くの技術が開発されてきました。たとえば、アメリカの企業 LeoLabs は、低軌道にある 2cm ほどの小さな物体を検出できるレーダー ステーションをいくつか構築しました。この技術により、衝突の危険性を7日前に予測し、事故を回避するための措置を講じることができるようになります。
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