2027年夏までの新たな契約により、21歳のストライカー、ブカヨ・サカは8歳から所属しているアーセナルで自分の限界を探る旅を続けることができる。
サカのトップチームデビューを目撃したのはわずか7,751人のアーセナルファンだった。 2018年11月29日、ウクライナのキエフの凍えるような夜、アーセナルと選ばれたファンたちは、ヨーロッパリーグのグループステージでホストのヴォルスクラ・ポルタヴァと対戦するためにオリンピスキー・スタジアムにいた。
アーセナルが3-0でリードし、1試合を残して勝利と決勝トーナメント進出を確信していたため、ウナイ・エメリ監督は68分にアーロン・ラムジーに代えてサカを投入した。 17歳の誕生日を祝ってから数週間後、見慣れない背番号87のシャツを着たこの若いイギリス人選手は、ゴールを決めて名を馳せそうになった。
サカはアーセナルの歴史上、トップチームでプレーした862人目の選手となり、同クラブでデビューした15番目に若い選手となった。しかし、サカのアーセナルでの物語はキエフでのあの夜に始まったのではなく、彼が8歳でヘイルエンドのアカデミーに入団したほぼ10年前に始まったのだ。それ以来、ロンドンのイーリング生まれのこの選手のキャリアは上昇傾向にあり、クラブでも国でも最大のスターの一人となった。
すべてが「一夜にして」起こるわけではない。サカの成長は、選手自身とクラブの周囲の人々の努力、熱意、プロ意識の結果である。さらに、まだ21歳であるサカにとって、時間は間違いなく味方だ。
サカ（右から2番目）は、2018年11月29日にキエフで行われたヴォルスクラ・ポルタヴァ戦で途中出場し、アーセナルデビューを果たす前にベンチに座っている。写真： arsenal.com
サカは、アーセナルのユースサッカーアカデミーであるヘイルエンドの真の産物だ。自分の能力を試すために短期間のトレーニングとプレーをした後、彼は8歳で2010年5月5日にクラブと最初の公式契約を結び、ヘイルエンドの最年少グループであるU9に加わりました。エミール・スミス・ロウは2歳年上であるにもかかわらず同月にアーセナルに加入したが、リース・ネルソン、ジョー・ウィロック、アレックス・イウォビ、エインズリー・メイトランド＝ナイルズもアカデミー出身者である。
「サカがまだ幼く、11歳以下のときから、私たちは彼をケアするためのロードマップを持っていました」と青少年育成部門の責任者であるリアム・ブレイディは語った。コーチ陣とスタッフは、スカウティングから育成まで素晴らしい仕事をしてくれました。サカがあの頃、とても俊敏で、筋肉質で、力強かったのを覚えています。そして成長するにつれて、最高レベルで求められるサッカーの知性を急速に身につけていきました。ゴールを決めるだけでなく、プレーにも積極的に関わり、ピッチ上の全員と連携していました。サカはピッチ上で最高の選手でした。そして今のように、ゴールを決め、アシストもこなしています。
リアム・ブレイディは、ルーク・ホッブスがサウスエンド・ユナイテッドからアーセナルのユースチームに加入した2014年5月にユース育成責任者の職を退いた。当時、ホッブスはU14のコーチングスタッフに所属しており、同時にサカは目覚ましい進歩を遂げていた。 「私は2013年にクラブに入会し、サカの名前を初めて聞いたときのことを覚えている」とホッブズ氏は語った。 「私がクラブに来て最初の週だったのですが、ロイ・マッシーが、15歳以下のチームを指導し、ユニフォームの責任者も務めるスティーブ・レナードと話をしました。」
当時、マッシーとレナードは、背番号3は通常は守備側の選手のために用意されているため、サカに背番号3をつけると家族や若い選手を怒らせるのではないかと心配していた。しかしホッブズが語るところによると、サカもイェミの父親も背番号を気にしていなかったという。
現在アーセナルのアカデミーコーチの責任者であるホッブズが、マッシーやレナードのような関係者がサカについて頻繁に議論する理由を理解するのにそれほど時間はかからなかった。彼が初めてサカを指導したのは、アーセナルのU12チームをプレミアリーグのフットサルトーナメント（5対5の屋内タッチアンドゴー競技）に連れて行った時だった。当時、ホッブズはオープンなアプローチを選択し、どんな犠牲を払ってでも勝つというプレッシャーをかけなかった。彼は10人の選手全員にチャンスを与え、5人が前半、5人が後半に先発した。ホッブスはチェルシーとの決勝戦までこのアプローチと人員配置を維持した。
アーセナルのユースチームでプレーしていた頃のサカ。
「私はサカのチームを最初に投入し、彼らが勝ち始めたハーフタイム後に彼らを外した」とホッブズは説明した。チェルシーは明らかに強豪で、3-3の引き分けに終わった。『勝ちたいならサカを投入しろ』と思ったのを覚えています。それで、私のやり方が正しかったか間違っていたかは分かりませんが、サカを投入しました。彼はゴールを決めて4-3、5-3、そしてゴール上隅にシュートを決めて6-3としました。相手はサカからボールを奪えず、そのままチェルシーがカップを掲げ、見事な逆転劇を見せました。あの瞬間を今でも鮮明に覚えています。チームの勝利に貢献したにもかかわらず、サカは決して傲慢ではありませんでした。
翌シーズン、U13チームの一員として、サカは主に左サイドバックを中心に様々なポジションでプレーする経験を積み始めた。これは、約6年後、トップチームに昇格した当初に役立つことがわかった。その後、サカは定期的に昇格し、ホッブスのU14チームでプレーして、進歩と成長を続けました。コーチ陣もサカの能力を試すことに躊躇せず、ウェンブリーでの11人制の試合で左サイドバックとしてプレーさせたこともある。
ホッブスがサカをフルバックで、そして年上の選手たちと一緒に起用することについて話し合ったとき、イェミはいつも喜んで同意した。そして、こうしたレベルの高い試合は、サカの成長を助け続けました。フルバックでプレーするサカはボールを多く受け、常に大胆にボールを持ってスペースに走り込み、年上の選手と対峙した時でも左サイドでチームの攻撃の第一の脅威となった。サカがこの役割で最初に達成した大きな功績は、ウェンブリー競技場で行われた2015年のナイキトロフィーの優勝だった。決勝では左サイドバックとしてプレーし、アーセナルがレディングを1-0で破るのに貢献した。
2018年、16歳になったサカのヘイルエンドアカデミーでの旅は終わりを迎えました。サカと他の11人の若手選手には、アーセナルの本拠地であるロンドン・コルニーでトレーニングと試合を行うために、クラブから全額奨学金が提供されることになった。サカ一家はこの申し出に喜んで同意し、代理人を介さず、父親のイェミ氏にクラブとの交渉を依頼した。 「アーセナルのU-15レベルでトップクラスの才能を持つサカには、他のクラブからもオファーがあったのは確かです。しかし、サカの家族は常に冷静でした。それがサカの歩みにおいて大きな役割を果たしたと思います。彼は素晴らしい子供です。サカを連れ出したり、海外に連れ出したりしても、何の問題もありませんでした。彼は常にとても謙虚な人でした」とホッブズ氏は語った。
ヘイル・エンドで8年間プレーし、華々しい成長を遂げたサカは、アーセナルがアカデミーで育成しようとしている強力な選手像を体現する選手とみなされている。 「サカはスタッフから若い選手まで、誰もが向上心を持つよう鼓舞してくれます。ピッチ上での活躍だけでなく、振る舞いや地域社会への貢献でも、サカは人々を鼓舞しています。若い選手の家族に、サカの歩みを、強い若いアーセナル選手を育てるという私たちの理念の一例として示すことができるのは素晴らしいことです」と、アカデミーディレクターのペア・メルテザッカーは述べた。
元ドイツ人センターバックはまた、サカが最高レベルでプレーする際のプレッシャーに対処する方法を賞賛している。 「彼は周囲で起こっているあらゆる困難を乗り越えている」とメルテザッカーは語った。サカは、時には倒され、PKを外し、人種差別やネット上の誹謗中傷にも対処できる力を持っている。そんな中でもチャンスを掴む術を知っている。サカはこうした困難をすべて乗り越える。それは、力強い若いアーセナルの選手たちの典型だ。彼は私たちにとって大きなインスピレーションだ。
メルテザッカーは、2018年9月14日、サカがアーセナルとプロ契約を結ぶのを目撃した。当時、サカはわずか17歳だった。写真: arsenal.com
ヘイル・エンドからロンドン・コルニーに移籍し、すぐにトップチームに昇格したサカは、まだ学生時代にすぐにデビューを果たした。 2001年生まれのサカは、2019年9月のヨーロッパリーグのアイントラハト・フランクフルト戦でアーセナルでの初ゴールを決め、翌シーズンをスタートさせた。それは確かに特別な日だったが、サカが次にしたことはさらに特別なものだった。
「フランクフルトとの試合で彼がユニフォームを着て見せた行動が、サカについてすべてを物語っている」とメルテザッカーは語った。翌日、サカはそれをヘイル・エンドに持ち帰り、私たちにプレゼントしてくれました。サカが初ゴールを決めた瞬間を記念した、意味深いシャツを、彼は全てが始まった場所である私たちの元に持ち帰ってくれました。そのシャツはエントランスホールに展示され、誰もが見ることができます。サカは、自分の人生に関わってくれた人たちを決して忘れず、彼が歩んできた道のりを尊重しています。
フランクフルトとの記念すべき試合の前に、サカは2018-2019シーズンの初めにプロサッカー選手としての第一歩を踏み出した。エミレーツスタジアムに新たな時代が始まりました。 2018年夏、22年間指揮を執ったアーセン・ベンゲル監督が退任し、ウナイ・エメリ氏が21世紀初のクラブ新監督に就任した。アカデミーも変わり、メルテザッカーがディレクターに任命され、フレディ・ユングベリがU-23のヘッドコーチに就任した。以前、このスウェーデンのスター選手はアーセナルのU15とU19のチームを指導しており、サカと直接仕事をしていた。
「ユングベリをU15チームのリーダーに任命したとき、彼はサカに大きな信頼を寄せていた」とホッブズ氏は振り返った。サカが初めてロンドン・コルニーでフルタイムのトレーニングを受けた時、それが助けになった。ユングベリはサカのスタイルをよく理解しており、それがスクールボーイからU23への移行に間違いなく役立った。ユングベリはエメリとも良好な関係を築いており、これもサカの成長を助けた。
エメリ監督は当初、エミール・スミス・ロウにヨーロッパリーグのグループステージでのデビューのみを与えた。第5ラウンドで首位獲得に大きなアドバンテージを得たエメリは、アカデミー世代についてさらに学び、ヴォルスクラ・ポルタヴァと対戦するためにウクライナに行くサカの名前を初めてUEFA登録リストに登録した。そして、この若きイングランドの才能ある選手は、この機会を最大限に活用して、トップチームのコーチに好印象を与えた。
2018年11月29日、オリンピスキー・スタジアムで行われた試合の68分にサカはピッチに登場し、17歳86日でアーセナル史上15番目に若いトップチームデビューを果たした選手となった。大会の規模、トップチームの新しさ、そしてその日のマイナス14度の寒さも、サカの輝きを止めることはできなかった。サカは出場から6分後、左サイドを駆け上がり、モハメド・エルネニーのロングパスを受けた。少年はボールを巧みにコントロールし、ヴォルスクラ・ポルタヴァのディフェンダーをドリブルでかわし、左足でゴール近くのコーナーにシュートしたが、ゴールキーパーにブロックされた。サカはジョー・ウィロックへのアシストでも存在感を示した。
2018年11月29日、キエフのオリンピスキー・スタジアムで行われたアーセナルのトップチームデビュー時のサカ。写真： Dreamstime
しかし、サカが印象に残ったのはピッチ上だけではない。子どものころからサッカーは彼の多くの時間を占めていたが、サカは周りの何物とも、ましてや勉強ともサッカーを交換することはなかった。 9月5日に生まれたサカ君は学年最年長の一人となり、ヘイル・エンド高校に入学した後、グリーンフォード高校に進学した。 10年間アーセナルのアカデミーで教育責任者を務め、高校時代にサカを綿密に追跡したマット・ヘンリー氏によると、サカはサッカーをするときと同じように常に100%の努力を注ぎ、真剣に勉強もしていたという。 「サカは2018年に高校を卒業し、当時チームには優秀な選手が多かったにもかかわらず、グループ内で最高得点を獲得した」とヘンリー氏は語った。
坂さんの得点をさらに注目に値するものにしたのは、期末試験のタイミングだった。 「2018年は17歳以下の欧州選手権が開催されていて、ちょうど試験の時期でした。少年たちにとっては悪夢でした」とマットは説明する。サカにとって幸運だったのは、その年の大会がイングランドで開催されていたため、海外に渡ったりホテルで勉強したりすることなく、学校に通うことができたことです。試験の日程が別の日に延期された選手もいましたが、サカは試験と代表チームでの試合の合間に、ロンドンとセントジョージズパークを行き来していました。だからこそ、サカの成績はさらに素晴らしいものになっているのです。
では、エミレーツ スタジアムで最も高額の報酬を得ている選手のスコアはいくらでしょうか? 「サカのグループは、科目によって古い文字による成績と現在の数字による成績体系を混ぜて使っていました。サカはビジネスと経済学の両方で最高評価のA*を取得し、他の科目も同等のシステムでAかA*でした」とマットは明かした。
しかし、知性、才能、そして貢献したいという願望だけでは、サカがサッカーという非常に強い力と肉体的な能力を必要とするスポーツで優秀な成績を収めるのに十分ではなかった。ゲイリー・オドリスコル博士はアーセナルのスポーツ医学責任者で、サカがトップチームに加わってから約1年後に同クラブに加わった。それ以来、彼はサカの驚くべき成長を見てきたが、彼の目覚ましい身体能力の発達の背後には秘密はないと彼は言う。
「サカがファーストチームに来た頃は、体格も強さもパワーも今一つでした。私たちも彼をマシンに仕立て上げたわけではありません。プレミアリーグで最もファウルを受けた選手でしたが、彼はそれに対処するために肉体的に適応しました。肉体的な成長だけでなく、サカは学ぶことにも積極的で、私たちが求めることを何でもやってくれました。ベンチプレスの向上、筋力強化、体幹強化などを求めれば、彼は必ずやってくれました。どんなに努力しても、誰もがそれをできるわけではありません」とオドリスコルは語った。
サカはアーセナルで長年にわたりどのように変化してきたのか。
オドリスコルが言うように、サカはプレミアリーグで最もファウルを受ける選手の一人だ。過去3シーズンで、このイングランド代表のウィンガーよりも多くのフリーキックを獲得した選手はわずか5人だけだ。しかし、サカが試合を欠場することはほとんどない。今週末の最終戦を前に、彼はプレミアリーグ79試合連続出場を果たしており、過去3年間でアーセナルの他のどの選手よりも多くの出場機会を得ている。昨シーズン開始以来、サカほどプレミアリーグの試合に出場した選手はどのクラブにもいない。
オドリスコル氏とそのスタッフは、サカ氏が肉体的限界を超えて頑張るよう励ますことに何の困難も感じなかった。 「サカに『週3試合のうち2試合は90分プレーすることになるが、できるのか？』と言ったとき、サカはそれができると言うだけでなく、チャレンジを喜びとし、体力もそれを可能にしている。そんな選手はそう多くない。
アーセナルのスポーツ医学責任者によれば、サカは毎日練習場に一番乗りして最後に帰るタイプの選手ではないが、常にプロフェッショナルであり、練習のあらゆる瞬間にベストを尽くしているという。 「彼は情熱的で競争心が強く、勝利のためにトレーニングに励んでいます。サカは、ジムでのウェイトトレーニングから準備、ピッチでのトレーニング、リカバリー、そして帰宅して早寝まで、厳格なトレーニング計画に従っています。彼はひたむきな性格のユニークな選手で、サッカーとの道のりは長く続くでしょう」とオドリスコル氏は付け加えた。
しかし、坂さんの旅はまだ始まったばかりです。イングランド代表のミッドフィールダーは来シーズンの初めに22歳になるばかりで、これから多くの課題が待ち受けている。サカは200試合出場に迫っており、37ゴールでチーム最多得点選手、さらに37アシストでチームをリードしている。そのため、アーセナルが1年間の不在を経て来シーズンに復帰するチャンピオンズリーグで、さらに輝きを放つことが期待されている。
サカは2022年10月9日、プレミアリーグのエミレーツ・スタジアムで行われた試合でPKを決め、アーセナルはリバプールを3-2で破った。写真：ロイター
「サカは素晴らしい選手だし、どんどん良くなっているようだ」と、同じくアーセナルで背番号7番を着用していたリアム・ブレイディは後輩を称賛した。サカは幼い頃からトップレベルでプレーし、素晴らしいシーズンを送り、クラブの好調を支える大きな要因の一つとなっています。来シーズンのチャンピオンズリーグで彼のプレーを見るのが待ちきれません。サカはまさにそのレベルでプレーすべきであり、この大会で間違いなく輝くことができるでしょう。
生理学的な観点から、オドリスコルはこの予想に同意している。「驚くべきことに、サカの限界がどこなのかは誰にも分からない。彼はまだ21歳で、まだ大きな可能性を秘めている。ミケル・アルテタ監督もそれをよく理解している。意志、野心、そして行動力と、限界が分からないほどの身体能力を兼ね備えた選手は稀だ。彼が成し遂げたことは、ほんの始まりに過ぎないのかもしれない。」
ホン・ドゥイ( arsenal.comによる)
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