L'épave du Titanic, une mine d'or pour l'industrie du tourisme

Pendant des décennies, les touristes ont payé des sommes considérables pour avoir la chance d’apercevoir l’épave du Titanic au fond de la mer au large des côtes de Terre-Neuve, au Canada.

Il a fallu huit heures et 250 000 $ aux visiteurs pour voir ce qui reste du célèbre naufrage du Titanic au large de la côte de Saint-Jean, à Terre-Neuve, au Canada.

Le matin du 18 juin, cinq personnes (dont trois invités et deux membres d'équipage) sont montées à bord du submersible Titan pour effectuer ce voyage. Le navire a perdu le contact après 1 heure et 45 minutes de plongée au cours d'une expédition de huit jours. Malgré le danger de voyager à une profondeur de près de 4 000 m (là où le navire a coulé), c'est une opportunité « irrésistible » car très peu de gens ont vu le Titanic de leurs propres yeux.

La proue du Titanic lors d'une expédition en août 2019. Photo : Atlantic Productions — La proue du Titanic lors d'une expédition en août 2019. Photo : *Atlantic Productions*

Plus d’un siècle après le naufrage du navire, l’intérêt pour le Titanic n’a jamais faibli. La plupart des gens satisfont leur curiosité en visitant des musées et des expositions du monde entier sur ce navire. Mais tout le monde n’a pas la possibilité de voir le Titanic de ses propres yeux.

Le Titanic a coulé en 1912. Ce n'est qu'en 1985 que l'explorateur américain du National Geographic Robert Ballard et l'océanographe français Jean-Louis Michel ont mené une expédition pour découvrir le dernier « lieu de repos » du navire. Peu de temps après, Ballard a témoigné devant le Congrès américain et a appelé le gouvernement à reconnaître l'épave du Titanic comme un mémorial maritime. En juillet 1986, Ballard a placé une plaque sur le navire, demandant que le site ne soit pas perturbé par respect et en mémoire des plus de 1 500 victimes du naufrage.

Mais cela n’arrive pas. Au lieu de cela, la compétition pour savoir qui serait autorisé à récupérer les artefacts du navire s'est intensifiée. Cette mesure vise en partie à préserver les artefacts du navire, mais surtout à tirer profit de l'exploitation, de la vente aux enchères et de l'exposition d'antiquités.

Alors que les batailles juridiques sur le droit de visite et de sauvetage faisaient rage devant les tribunaux, les expéditions vers l'épave du Titanic se poursuivaient, créant un marché touristique restreint mais coûteux.

Des chercheurs, des sauveteurs et des cinéastes tels que James Cameron (réalisateur du film Titanic de 1997) ont effectué de nombreuses visites sur le navire. D'autres sont similaires, il faut juste beaucoup d'argent.

En 1998, la société britannique Deep Ocean Expeditions a été l'une des premières à vendre des billets à 32 500 dollars pour voir les restes du navire. En 2012, le chef de l'expédition Rob McCallum a déclaré que la société organisait sa dernière tournée après être descendue 197 fois vers l'épave. Ces derniers voyages en 2012 ont coûté 59 000 $ par personne, le voyage durait 12 jours et comptait un maximum de 20 invités par excursion.

À l'intérieur du submersible Titan lors d'une visite de l'épave du Titanic. Photo : OceanGate — À l'intérieur du submersible Titan lors d'une visite de l'épave du Titanic. Photo : *OceanGate*

Début 2002, la société de voyages Bluefish, basée à Los Angeles, est également entrée sur le marché de la plongée autour du Titanic. Au cours des quatre années suivantes, ils n’ont accueilli que huit invités. Dix ans plus tard, ils ont recommencé à vendre des circuits pour près de 60 000 $ par personne.

Blue Marble, une société basée à Londres, a vendu des billets à plus de 100 000 dollars par personne en 2019. À l'époque, c'était le prix le plus élevé pour voir l'épave. Blue Marble s'est ensuite associé à OceanGate Expeditions, la société dont le submersible Titan venait de s'écraser, pour proposer des visites.

En 2021, OceanGate Expeditions est entré sur ce marché lucratif. Ils ont fait deux voyages réussis. Le troisième voyage devait partir en 2023 et s'est écrasé. OceanGate Expeditions avait précédemment prévu d'effectuer 18 voyages de plongée cette année.

Les chercheurs ont souligné que la visite de l’épave a eu un impact négatif sur le Titanic. Le navire a été considérablement endommagé après avoir heurté le fond marin, le fer rouillant au fil des ans. Moins d’une décennie après la découverte de l’épave, une détérioration rapide du navire a été constatée. En 2019, une plongée a confirmé que de larges sections du navire s'effondraient.

Aujourd'hui, les environs sont jonchés de déchets, notamment de bouteilles de bière et de soda, de poids, de chaînes et de filets de chargement provenant des opérations de sauvetage. En 2001, un couple s'est même marié dans un submersible situé sur la proue du Titanic.

Même les plongeurs qui n’ont pas l’intention de toucher l’épave peuvent néanmoins impacter et endommager le navire. Une expédition aurait percuté le Titanic et ignoré les informations sur les dégâts causés.

Étant donné que le naufrage s’est produit dans les eaux internationales, aucun pays ne peut revendiquer sa juridiction sur le Titanic. Mais en contrepartie, il bénéficie d'une protection au titre de la Convention de l'UNESCO sur la « Protection du patrimoine culturel subaquatique ». Plus de 40 pays sont parties à la convention de l’UNESCO, qui interdit la destruction, le pillage, la vente et la dispersion des objets trouvés à bord des navires. En 2012, l'épave du Titanic a été reconnue comme site du patrimoine mondial de l'UNESCO nécessitant une protection.

La directrice générale de l'UNESCO de l'époque, Irina Bokova, a déclaré que le Titanic pouvait désormais être préservé en toute sécurité et a exprimé son inquiétude quant aux dommages et aux pillages auxquels sont confrontés d'innombrables épaves de navires anciens. Bokova considère les épaves de navires comme des sites archéologiques de valeur scientifique et historique. « Ce sont des souvenirs de tragédies humaines qui doivent être traités avec respect », a déclaré le chef de l’UNESCO.

Anh Minh (selon National Geographic, UNESCO )

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