Pourquoi les grandes entreprises sont-elles de plus en plus difficiles à faire disparaître ?

La crainte que de grandes entreprises établies de longue date puissent faire faillite en raison d’une innovation lente n’existe pas aux États-Unis, mais plutôt le contraire, selon l’Economist.

Assistez à n’importe quelle conférence d’affaires ou ouvrez n’importe quel livre de gestion et vous tomberez probablement sur des messages relativement similaires. C’est le rythme du changement dans les affaires qui s’accélère et personne n’est à l’abri.

Les récentes avancées en matière d'intelligence artificielle (IA) ont laissé de nombreuses sociétés géantes dans l'attente anxieuse de l'attaque des nouveaux noms, comme Goliath inquiet de la perspective de David comme Kodak et Blockbuster - deux géants effondrés par la révolution numérique.

« Le dilemme de l'innovateur » - un livre de 1997 de l'expert en gestion Clayton Christensen - observe que les entreprises qui occupent les positions les plus élevées hésitent souvent à poursuivre des innovations radicales qui rendent leurs produits ou services moins chers ou plus pratiques par peur de perdre des bénéfices.

Avec les progrès rapides de la technologie, cela crée des opportunités pour les nouveaux arrivants, qui ne sont pas gênés par de telles considérations. À l’ère d’Internet, cependant, les grandes entreprises américaines sont moins vulnérables. Les vieux géants deviennent plus forts, et non plus faibles.

De Walmart à Wells Fargo, les 500 plus grandes entreprises des États-Unis en termes de chiffre d'affaires figurant sur la liste Fortune 500 représentent environ 20 % des emplois, la moitié des revenus et les deux tiers des bénéfices. The Economist a examiné l’âge de chaque entreprise, en tenant compte des fusions et des scissions.

De gauche à droite, les trois fondateurs d'Apple, Steve Jobs, John Sculley et Steve Wozniak, photographiés en 1984. Apple est considéré comme un géant d'âge moyen car il a été fondé en 1976. Photo : AP

En conséquence, seulement 52 des 500 entreprises ont été fondées après 1990, année marquant l’avènement de l’ère Internet. Parmi eux figurent Alphabet, Amazon et Meta, mais pas Apple et Microsoft, qui sont deux géants technologiques d’âge moyen. Seules 7 des 500 entreprises sont apparues après qu'Apple a présenté le premier iPhone en 2007.

Entre-temps, 280 entreprises ont été créées avant l’entrée des États-Unis dans la Seconde Guerre mondiale. En fait, le rythme auquel de nouvelles grandes entreprises émergent ralentit. En 1990, 66 entreprises du Fortune 500 avaient 30 ans ou moins. Depuis lors, l’âge moyen est passé de 75 à 90 ans.

Julian Birkinshaw, professeur de stratégie et d’entrepreneuriat à la London Business School, explique que la révolution numérique n’est pas aussi révolutionnaire dans certains domaines de l’économie. Des secteurs comme les médias, le divertissement et le shopping ont été complètement transformés. Mais extraire du pétrole du sol ou transmettre de l’électricité, ce n’est pas comme ça.

Parmi les échecs les plus médiatisés, on peut citer WeWork, une entreprise de partage de bureaux très médiatisée qui est au bord de l’effondrement ; ou Katerra - l'entreprise qui a essayé et échoué à redéfinir l'industrie de la construction en utilisant des structures préfabriquées décourage même ceux qui ont l'ambition de bouleverser ces industries traditionnelles.

Une autre raison est que les plateformes héritées ont donné aux dirigeants le temps de s’adapter aux technologies numériques. Par exemple, 65 % des Américains effectuent leurs opérations bancaires en ligne, mais presque toutes les banques qu’ils utilisent sont plus anciennes. L'âge moyen des banques Fortune 500, dont JPMorgan Chase et Bank of America, est de 138 ans.

Selon le cabinet de conseil Kearney, moins de 10 % des Américains ont changé de banque l’année dernière. Cela a rendu difficile pour les nouveaux acteurs financiers de développer leur activité. Le secteur de l’assurance aux États-Unis est similaire, dominé par de vieux géants comme AIG et MetLife.

Ce modèle n’est pas propre aux services financiers. Walmart, le plus puissant détaillant américain, a raté l’essor du commerce électronique. David Glass, président de l'entreprise dans les années 1990, avait prédit que les ventes en ligne ne dépasseraient jamais celles de leur plus grand supermarché.

Un client quitte un magasin Walmart à Bradford, en Pennsylvanie, aux États-Unis, le 20 juillet 2020. Photo : Reuters — Un client quitte un magasin Walmart à Bradford, en Pennsylvanie, aux États-Unis, le 20 juillet 2020. Photo : *Reuters*

Cependant, la solidité financière de Walmart et son énorme clientèle lui ont donné l’opportunité de changer de direction par la suite. Aujourd'hui, seul Amazon vend plus en ligne qu'eux aux États-Unis. La croissance récente des véhicules électriques de Ford et de General Motors, les deux plus grands constructeurs automobiles américains, en est un autre exemple. Leurs importantes ressources leur permettent de dépenser massivement pour restructurer leurs entreprises à un moment où lever des capitaux devient de plus en plus difficile pour les startups.

Une troisième explication de la longévité des géants américains établis est que leur avantage en termes de richesse crée ses propres incitations à l’innovation. L'économiste Joseph Schumpeter a inventé l'expression « destruction créatrice » dans son livre de 1911 « La théorie du développement économique ». Il a soutenu que le progrès économique est principalement tiré par les nouveaux entrants sur le marché.

Cependant, dans son ouvrage de 1942 « Capitalisme, socialisme et démocratie », il changea d’avis. En fait, ce sont les grandes entreprises, voire les monopoles, qui stimulent l’innovation grâce à leur capacité à investir dans la recherche et le développement (R&D) et à monétiser rapidement les avancées en utilisant les clients et les opérations existants. Le progrès est donc alimenté par la peur constante d’être renversé par les grands.

Les géants technologiques américains en sont une illustration frappante. Alphabet, Amazon, Apple, Meta et Microsoft ont investi ensemble 200 milliards de dollars en R&D l'année dernière, soit l'équivalent de 80 % de leurs bénéfices totaux et de 30 % des dépenses totales en R&D des sociétés cotées aux États-Unis.

John Deere, la plus grande entreprise d'équipement agricole d'Amérique fondée en 1837, a été à l'avant-garde d'innovations telles que les tracteurs sans conducteur et les pulvérisateurs intelligents qui utilisent l'apprentissage automatique pour détecter et cibler les mauvaises herbes.

L'ambition de John Deere est de rendre l'agriculture entièrement automatisée d'ici 2030. Après avoir débauché des techniciens licenciés de la Silicon Valley, l'entreprise emploie désormais plus d'ingénieurs en logiciel que d'ingénieurs en mécanique.

Les géants et les nouveaux venus jouent également souvent des rôles complémentaires dans l’innovation. L'économiste William Baumol a écrit en 2002 à propos de la « symbiose David-Goliath » selon laquelle les avancées radicales sont créées par des innovateurs indépendants, puis renforcées par des entreprises établies.

Une étude réalisée en 2020 par Annette Becker de l'Université technique de Munich et ses co-auteurs a divisé les dépenses de R&D d'un échantillon d'entreprises en recherche exploratoire et développement à vocation commerciale. Ils ont constaté que la proportion de recherche diminuait à mesure que la taille de l’entreprise augmentait.

De même, des travaux menés en 2018 par Ufuk Akcigit (Université de Chicago) et William Kerr (Harvard Business School) ont révélé que les brevets des grandes entreprises sont moins audacieux et davantage axés sur l’amélioration des produits et des processus existants.

Cette division peut aider à expliquer pourquoi de nombreuses startups sont acquises par des entreprises établies. Par exemple, l’acquisition de Blue River par John Deere en 2017 a donné à l’entreprise la technologie derrière les pulvérisateurs de pelouse intelligents, qu’elle pouvait ensuite vendre via son vaste réseau de distributeurs.

L’explication finale est liée à la démographie. Les jeunes entreprises sont souvent créées par des jeunes, explique John Van Reenen de la London School of Economics. Mais entre 1980 et 2020, la part de la population américaine âgée de 20 à 35 ans est passée de 26 % à 20 %. En conséquence, le taux de création de nouvelles entreprises a également diminué, passant de 12 % à 8 % au cours de la même période.

Dans une étude de 2019 comparant les différences de croissance démographique et de création d’entreprises entre les États américains, Fatih Karahan de la Réserve fédérale de New York a conclu que le déclin de la croissance démographique représente 60 % du déclin de la création de nouvelles entreprises au cours des 40 dernières années.

Les nouvelles inscriptions d’entreprises aux États-Unis ont augmenté fin 2020 après avoir chuté au cours des premiers mois de la pandémie. À ce jour, la croissance du nombre de nouvelles entreprises a été plus élevée qu’avant la Covid-19. Le boom économique s’est principalement concentré sur l’hôtellerie et la vente au détail, qui ont été durement touchés par le Covid. Les optimistes espèrent que la récente vague d’investissement dans les startups d’IA pourra soutenir cette dynamique de croissance. Même si cela se produit, les grandes entreprises qui dominent depuis longtemps pourraient encore dominer.

Phien An ( selon The Economist )

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