Qui est le chef des rebelles syriens ?

Après des années de clandestinité, Abou Mohammed al-Jolani a fait un grand pas en avant lorsqu'il a commandé l'attaque éclair choquante qui a conduit à la fin du régime du président Bachar al-Assad en Syrie.

Abu Mohammad al-Jolani, chef de Hayat Tahrir al-Sham.

M. al-Jolani, 42 ans, est le chef de Hayat Tahrir al-Sham, un groupe islamiste autrefois lié à Al-Qaïda qui contrôle la majeure partie de la province d'Idlib, dans le nord-ouest de la Syrie, depuis des années, pendant l'impasse prolongée du conflit.

« Il est de loin la figure la plus importante sur le terrain en Syrie », a déclaré Jérôme Drevon, analyste principal sur les conflits modernes à l'International Crisis Group, qui a rencontré M. al-Jolani à plusieurs reprises au cours des cinq dernières années.

Fin novembre, Hayat Tahrir al-Sham a lancé l’offensive la plus importante contre le régime d’Assad depuis une décennie. Les rebelles ont envahi Alep, la plus grande ville de Syrie, avant de se déplacer vers le sud, s'emparant de territoires dans plusieurs provinces sans rencontrer beaucoup de résistance.

Le 8 décembre, les rebelles célébraient dans la capitale syrienne Damas la « libération » de M. al-Assad. Selon le ministère russe des Affaires étrangères, le dirigeant syrien de longue date a quitté le pays après des négociations avec « certaines parties au conflit armé ». La Russie a accordé l’asile à M. Assad.

Né Ahmed Hussein al-Shara en Arabie saoudite, al-Jolani est le fils d'exilés syriens, selon les médias arabes. À la fin des années 1980, sa famille est retournée en Syrie et, en 2003, il s'est rendu en Irak voisin pour rejoindre Al-Qaïda et combattre contre les États-Unis.

Selon les médias arabes et des responsables américains, il a passé des années dans une prison américaine en Irak.

Il est ensuite apparu en Syrie au début de la guerre civile et a fondé le Front al-Nosra, une filiale d'Al-Qaïda qui a fini par devenir Hayat Tahrir al-Sham. À un moment donné, il a adopté le pseudonyme d'Abou Mohammad al-Jolani.

Depuis qu’ils ont rompu leurs liens avec Al-Qaïda, M. al-Jolani et son groupe ont tenté d’obtenir une reconnaissance internationale en se distanciant du mouvement djihadiste mondial et en se concentrant sur la gouvernance organisée en Syrie.

Ces dernières années, M. al-Jolani et son groupe ont construit une administration sur le territoire qu’ils contrôlaient, collectant des impôts, fournissant des services publics limités et délivrant même des cartes d’identité aux résidents, selon un rapport des Nations Unies. Ils ont été critiqués dans leur pays et à l’étranger pour avoir utilisé des tactiques extrêmes.

De nombreuses questions demeurent quant au type de gouvernement que M. al-Jolani soutiendrait et quant à savoir si le peuple syrien l’accepterait. À Idlib, Hayat Tahrir al-Sham soutient un gouvernement guidé par une idéologie musulmane sunnite conservatrice et parfois radicale.

Depuis le début de l'offensive rebelle, M. al-Jolani a cherché à rassurer les communautés minoritaires d'autres sectes et religions. Certains analystes estiment qu’il se trouve désormais face à l’épreuve de sa vie : sa capacité à unifier le peuple syrien.

M. Drevon a comparé la situation à laquelle M. al-Jolani est confronté à celle d’autres dirigeants en guerre, comme le président ukrainien Volodymyr Zelensky.

« Zelensky a été critiqué avant la guerre en Ukraine, puis il est devenu un homme politique. La question est de savoir si Jolani peut faire la même transition », a déclaré M. Drevon.

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