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| Une sonde spatiale japonaise atterrit sur la Lune. (Source : JAXA) |
En cas de succès, SLIM, qui entrera en orbite le 25 décembre 2023, sera le premier vaisseau spatial japonais à entamer une mission vers la Lune, après les atterrissages de l'Union soviétique, des États-Unis, de la Chine et de l'Inde sur le seul satellite naturel de la Terre.
La JAXA espère que cette expédition contribuera à clarifier l'origine de la Lune en analysant la composition des roches supposées faire partie de la surface de ce corps céleste grâce aux caractéristiques supérieures de SLIM, le vaisseau spatial surnommé « Moon Sniper ».
Selon l'Agence d'exploration aérospatiale japonaise, le vaisseau spatial SLIM est conçu pour tester une technologie d'atterrissage de précision sur la surface d'objets gravitationnels avec une précision sans précédent, à un peu moins de 100 mètres de la cible visée, contrairement aux atterrisseurs lunaires précédents, qui avaient une précision de plusieurs kilomètres à plusieurs dizaines de kilomètres.
La JAXA espère également que l'atterrissage réussi de SLIM créera une transition de l'ère de « l'atterrissage là où c'est possible » à « l'atterrissage là où c'est souhaité » pour les futures missions d'exploration lunaire, qui peuvent inclure la recherche d'eau, nécessitant un atterrissage de précision sur un terrain accidenté, comme des surfaces en pente.
La sonde SLIM a été lancée sur une fusée H2A le 7 septembre 2023 depuis le centre spatial de Tanegashima dans la préfecture de Kagoshima, au sud-ouest du Japon. Le lancement était initialement prévu pour mai 2023, mais a été retardé en raison de l'échec du lancement de la fusée japonaise de nouvelle génération H3 quelques mois plus tôt. Le lancement a été à nouveau reporté en août 2023 en raison des conditions météorologiques.
La mission SLIM Moon s'inscrit dans le contexte des efforts déployés par de nombreux pays pour explorer ce corps céleste. Après les États-Unis, l’Union soviétique et la Chine, l’Inde est devenue le quatrième pays à réussir à faire atterrir un vaisseau spatial sur la Lune. L'atterrisseur indien Chandrayaan-3 atterrira près du pôle sud de la Lune en août 2023.
Cependant, atterrir sur la surface de la Lune n’est pas une tâche simple. En avril 2023, l'atterrisseur lunaire Hakuto-R de la société japonaise Ispace s'est écrasé et est tombé sur la surface lunaire lors d'une tentative d'atterrissage. En août 2023, l'atterrisseur lunaire Luna-25 s'est également écrasé sur la surface lunaire alors qu'il tentait d'atterrir.
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