Un vaisseau spatial de la NASA ramène plus d'échantillons d'astéroïdes que jamais

La NASA a annoncé le 15 février que le vaisseau spatial OSIRIS-REx avait ramené sur Terre 121,6 grammes de matière de l'astéroïde Bennu, soit le double de la demande initiale.

Huit plateaux d’échantillons contenant des matériaux provenant de l’astéroïde Bennu. Photo : NASA/Erika Blumenfeld et Joseph Aebersold — Huit plateaux d’échantillons contenant des matériaux provenant de l’astéroïde Bennu. Photo : *NASA/Erika Blumenfeld et Joseph Aebersold*

Le vaisseau spatial OSIRIS-Rex a été lancé dans l'espace en 2016, est arrivé sur l'astéroïde Bennu en 2018, a collecté des échantillons en 2020 et les a ramenés sur Terre en septembre 2023. Les experts ont besoin d'au moins 60 grammes de matière pour atteindre les objectifs scientifiques de la mission. Mais la masse d'échantillons rapportés par OSIRIS-Rex a dépassé ce chiffre avant même que la NASA n'ait complètement ouvert le conteneur d'échantillons, appelé mécanisme d'acquisition d'échantillons Touch-and-Go (TAGSAM).

TAGSAM a été largué par un vaisseau spatial dans le désert de l'Utah, puis transporté au Johnson Space Center de la NASA. Ici, dans une salle blanche spéciale, les scientifiques procèdent à l'ouverture du conteneur. Ils veulent le garder loin de toute la pollution de la Terre.

En octobre 2023, dès l'ouverture du grand conteneur contenant TAGSAM, les scientifiques ont collecté 70,3 grammes de poussière et de roche. Ils n'ont pas pu ouvrir TAGSAM pour collecter l'échantillon à l'intérieur car deux goupilles de verrouillage sont coincées. Ils doivent donc trouver des moyens de développer et de tester de nouveaux outils qui n’introduisent pas de contaminants.

L'équipe en charge a réussi en janvier et a ouvert complètement TAGSAM. L’échantillon d’astéroïde restant a été retiré et soigneusement versé dans des conteneurs. Ils ont obtenu 51,2 grammes d'échantillon de cette décharge. En ajoutant les 70,3 grammes collectés précédemment et les particules supplémentaires collectées en dehors du processus de déversement, la masse totale de l'échantillon de l'astéroïde Bennu s'élève à 121,6 grammes. Il s’agit du plus grand échantillon d’astéroïde jamais collecté dans l’espace et du double des besoins de la mission.

La NASA conservera au moins 70 % des échantillons au Johnson Space Center pour des études plus approfondies par des scientifiques du monde entier. Depuis le stockage au Centre spatial Johnson, l'échantillon de Bennu sera emballé et distribué aux chercheurs pour analyse. Au cours de la mission OSIRIS-Rex, une équipe de plus de 200 scientifiques internationaux étudiera les propriétés du spécimen. L’équipe comprend des experts de plusieurs instituts de recherche américains, de l’Agence japonaise d’exploration aérospatiale (JAXA), de l’Agence spatiale canadienne (ASC) et d’autres organisations.

Thu Thao (selon Phys )

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