La Terre a environ 4,54 milliards d’années, mais selon les preuves fossiles, le feu n’est apparu qu’il y a quelques centaines de millions d’années en raison de conditions propices.
Feux de forêt au Canada juin 2023. Photo : Reuters
La Terre est la seule planète de feu connue de l’homme. Bien qu'il puisse y avoir des volcans crachant du magma chaud à la surface de Vénus, la planète la plus chaude du système solaire, aucun feu n'y a jamais été observé. Il n’y a jamais eu de feu sur Mercure, Jupiter ou toute autre planète du système solaire ou d’autres systèmes stellaires.
En fait, pendant une longue période de l’histoire de la Terre, le feu n’existait pas. Il a fallu des milliards d’années pour que les conditions sur la planète bleue deviennent propices à l’apparition du feu. Les premières créatures sur Terre ont vécu dans un monde sans feu plus longtemps que ce que l’on pense généralement. Les volcans peuvent produire des « fontaines de feu » comme celles de la lune Io de Jupiter, mais il s'agit de magma expulsé des évents, et non de véritable feu.
Il y a environ 2,4 milliards d’années, l’atmosphère terrestre était probablement un épais nuage de méthane, résultat de l’apparition de la vie bactérienne sur la planète. Puis la catastrophe de l’oxygène s’est produite, et les anciennes cyanobactéries ont commencé à produire de l’énergie à partir de la lumière du soleil, libérant de l’oxygène dans l’atmosphère. C'est ici que l'oxygène moléculaire commence à s'accumuler dans l'atmosphère, mais pas encore en concentrations suffisantes pour que la combustion puisse se produire. La catastrophe de l'oxygène, également connue sous le nom de Grand événement d'oxydation, a peut-être poussé la Terre dans un gel profond à l'échelle mondiale, car cet oxygène a déstabilisé le méthane et a détruit l'effet de serre. La Terre devint froide et sans feu.
Pour que la combustion des plantes ait lieu, la quantité d’oxygène dans l’atmosphère doit être supérieure à 13 %. Mais si le niveau d’oxygène est supérieur à 35 %, le feu brûlera si intensément que la forêt ne pourra pas pousser et survivre. Les plantes deviennent de plus en plus inflammables à mesure que les niveaux d’oxygène augmentent, et 35 % est le plafond au-delà duquel la biomasse végétale s’enflamme et brûle si intensément qu’elle est incompatible avec la croissance durable des forêts.
Il y a environ 470 millions d’années, au cours de la période ordovicienne, les premières plantes terrestres – les vraies mousses et les hépatiques – ont produit davantage d’oxygène, atteignant finalement des concentrations d’oxygène suffisantes pour déclencher des incendies. Des scientifiques ont découvert la première preuve fossile de feu sur Terre : du charbon de bois trouvé dans des roches datant d'environ 420 millions d'années. Cependant, les niveaux d’oxygène étant encore très fluctuants, les incendies de forêt à grande échelle ne se sont produits qu’il y a environ 383 millions d’années. Depuis lors, de nombreux incendies de forêt violents ont ravagé la Terre.
Thu Thao (selon IFL Science )
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