Les deux robots , MiniBug et WaterStrider, mesurent respectivement 8,5 mm et 22 mm de long et peuvent se déplacer à une vitesse d'environ 6 mm par seconde.
Robot WaterStrider et MiniBug à côté d'une pièce de monnaie. Photo : Bob Hubner/WSU
Une équipe de recherche de l'Université d'État de Washington a développé deux robots ressemblant à des insectes appelés MiniBug et WaterStrider, a rapporté TechXplore le 18 janvier. Ce sont les robots les plus petits, les plus légers et les plus rapides de leur catégorie. À l’avenir, ces micro-robots pourraient être utilisés pour diverses activités telles que la pollinisation artificielle, la recherche et le sauvetage, la surveillance de l’environnement, la microfabrication ou la chirurgie.
Le MiniBug mesure 8,5 mm de long et pèse 8 milligrammes, tandis que le WaterStrider mesure 22 mm de long et pèse 55 milligrammes. Les deux peuvent se déplacer à une vitesse d’environ 6 mm par seconde. Bien que toujours plus lente que celle des insectes naturels, cette vitesse est rapide par rapport à celle des microrobots de taille similaire, selon Conor Trygstad, doctorant à l'École de génie mécanique et des matériaux et auteur principal de l'étude. Une fourmi pesant 5 milligrammes peut se déplacer à une vitesse de près d’un mètre par seconde.
L’élément clé de ces robots sont les minuscules actionneurs qui les aident à se déplacer. Trygstad a utilisé une nouvelle technique de fabrication pour réduire l'actionneur à moins d'un milligramme, le plus petit jamais fabriqué. « Ce sont les actionneurs les plus petits et les plus rapides jamais développés pour les microrobots », a déclaré Néstor O. Pérez-Arancibia, professeur à l'École de génie mécanique et des matériaux de l'Université d'État de Washington.
L'actionneur utilise un alliage à mémoire de forme, capable de changer de forme lorsqu'il est chauffé. Le matériau est appelé « mémoire de forme » car il se souvient de sa forme initiale et peut ensuite revenir à sa forme initiale. Contrairement aux moteurs conventionnels utilisés pour déplacer les robots, ces alliages ne comportent aucune pièce mobile ou rotative.
Les alliages à mémoire de forme ne sont généralement pas utilisés pour les grands mouvements robotiques car ils sont trop lents. Mais avec le MiniBug et le WaterStrider, les actionneurs sont constitués de deux fils en alliage à mémoire de forme de seulement 0,025 mm de diamètre. Avec un faible courant, les fils peuvent être chauffés et refroidis facilement, permettant au robot de battre des nageoires ou de bouger ses jambes à des vitesses allant jusqu'à 40 fois par seconde. Lors des tests préliminaires, l'actionneur a également été capable de soulever des objets pesant plus de 150 fois son propre poids.
Thu Thao (selon TechXplore )
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