La centrale de Fukushima Daiichi dilue les eaux usées radioactives traitées avec de l'eau de mer avant de les rejeter dans l'océan Pacifique.
Le tuyau vert amène l’eau de mer pour diluer l’eau radioactive traitée. Photo : Reuters
Dans un petit coin de la salle de contrôle centrale de la centrale nucléaire de Fukushima Daiichi, dans le nord-est du Japon, un technicien actionne un interrupteur qui active la distribution d'eau traitée. Un graphique sur un écran d’ordinateur à proximité montrait que les niveaux d’eau baissaient régulièrement à mesure que les eaux usées radioactives traitées étaient diluées et rejetées dans l’océan Pacifique. Dans la zone côtière de l'usine, deux pompes à eau de mer fonctionnent, déversant l'eau de mer à travers des tuyaux bleus dans de grands réservoirs. Là, l'eau radioactive s'écoule à travers un tuyau noir plus épais depuis un réservoir de stockage situé au-dessus, diluée au centuple avant d'être rejetée, selon l'AP .
Le bruit de l'eau radioactive diluée s'écoulant dans un bassin secondaire souterrain peut être entendu depuis le sous-sol. La meilleure façon de se débarrasser de l'eau contaminée est de traiter le carburant fondu, a déclaré Kenichi Takahara, porte-parole de la Tokyo Electric Power Company. Mais les informations sur la situation à l’intérieur du réacteur sont rares, ce qui rend la planification et le développement de la technologie robotique et des installations nécessaires pour manipuler le combustible en fusion extrêmement difficiles.
Des techniciens surveillent les niveaux d’eau radioactive rejetés dans la mer. Vidéo : Reuters
Le rejet d'eau radioactive est prévu depuis des décennies, mais il a été fortement contesté par les groupes de pêcheurs et a suscité des critiques de la part des pays voisins. En réponse, la Chine a immédiatement interdit les importations de fruits de mer en provenance du Japon. À Séoul, des milliers de Sud-Coréens ont manifesté ce week-end pour condamner ce déversement.
Pour la centrale de Fukushima Daiichi, la gestion de la quantité croissante d'eau radioactive stockée dans plus de 1 000 réservoirs constitue un risque pour la sécurité et un fardeau majeur après la fusion du réacteur de mars 2011. Ce rejet marque une étape importante dans le processus de démantèlement de la centrale, qui devrait prendre des décennies. Mais ce n’était que le début d’une série de défis à venir, comme le traitement du combustible radioactif fondu laissé par les trois réacteurs détruits.
L'exploitant de la centrale, Tokyo Electric Power Company (TEPCO), a commencé à déverser 7 800 tonnes d'eau radioactive provenant de 10 réservoirs du groupe B, qui contiennent les eaux usées traitées les moins radioactives de la centrale. Selon eux, l’eau est traitée et diluée à des niveaux plus sûrs que les normes internationales. Les résultats des tests effectués par TEPCO et des agences gouvernementales ont montré que la radioactivité dans les échantillons d'eau de mer et de poissons prélevés après le rejet était inférieure aux niveaux détectables. Le gouvernement japonais et TEPCO ont souligné que la libération d'eau était une étape inévitable du processus de démantèlement de la centrale.
Le tremblement de terre et le tsunami de mars 2011 ont détruit le système de refroidissement de la centrale, provoquant la fusion de trois réacteurs. L'eau de refroidissement contaminée utilisée pour les réacteurs endommagés s'infiltre continuellement dans le sous-sol du bâtiment et se mélange aux eaux souterraines. Cette eau est collectée et en partie recyclée comme eau de refroidissement après traitement, le reste est stocké dans 1 000 réservoirs désormais remplis à 98 % de leur capacité de 1,37 million de tonnes.
Les rejets ont commencé à 460 tonnes d'eau par jour, progressant très lentement. TEPCO a déclaré qu'il prévoyait de libérer 31 200 tonnes d'eau traitée d'ici fin mars 2024. Ce plan ne vide que 10 des 1 000 réservoirs, car de l’eau radioactive est produite en continu. Le rythme s’accélérera ensuite et environ un tiers du réservoir sera supprimé au cours des 10 prochaines années, libérant ainsi de l’espace pour le nettoyage de l’usine. Selon le PDG de TEPCO, Junichi Matsumoto, responsable de l'évacuation des eaux usées. Des eaux radioactives seront rejetées régulièrement sur une période de 30 ans. Mais tant que le combustible fondu reste dans le réacteur, la centrale aura toujours besoin d’eau de refroidissement.
Environ 880 tonnes de combustible nucléaire fondu restent à l’intérieur des réacteurs. La sonde autonome a fourni quelques informations mais les autorités ont peu d'idée de l'état du combustible fondu et le volume pourrait être plus important, selon Takahara. Les tests d'élimination du combustible fondu à l'aide d'un bras robotisé télécommandé débuteront à l'unité 2 plus tard cette année, après près de deux ans de retard, bien que le volume traité soit très faible. Le retrait du combustible usé de la piscine de refroidissement de l'unité 1 débutera en 2027, après un retard de 10 ans. Le sommet du réacteur est encore couvert de débris provenant de l'explosion survenue il y a 12 ans et doit être nettoyé avant qu'un dôme ne soit érigé pour contenir les retombées radioactives.
À l'intérieur de l'unité 1, la plus durement touchée, une grande partie du cœur du réacteur a fondu et est tombée au fond de la chambre de confinement primaire. La sonde insérée dans la chambre de confinement de l'unité 1 a découvert que la plate-forme de support directement sous le cœur du réacteur était gravement endommagée. Une grande partie de l'épaisse couche extérieure de béton a été perdue, exposant l'armature en acier à l'intérieur, obligeant les régulateurs à demander à TEPCO de procéder à une évaluation des risques.
Le gouvernement japonais a pour objectif d’achever le démantèlement de la centrale d’ici 30 à 40 ans. Ce plan trop ambitieux pourrait exposer les travailleurs de la centrale aux radiations et causer de nouveaux dommages environnementaux. Certains experts estiment qu'il sera impossible d'extraire tout le combustible fondu d'ici 2051, le processus prenant entre 50 et 100 ans.
An Khang ( Résumé )
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