La première femme professeur de mathématiques du Vietnam rédige sa thèse au milieu des bombes et des balles

À l'époque où les B-52 rugissaient au-dessus de nos têtes, sous la lumière vacillante des lampes à huile, entourée de moustiques bourdonnants, Mme Hoang Xuan Sinh achevait sa thèse de doctorat manuscrite de 200 pages.

À la mi-octobre, la professeure Hoang Xuan Sinh est allée travailler à l'Université Thang Long, l'école qu'elle a contribué à fonder. Elle a été la première femme professeur de mathématiques au Vietnam, en 1980, dans le domaine de l'algèbre ; Elle détient également le titre d'enseignante du peuple et est l'auteur de nombreux manuels de mathématiques pour le lycée et l'université.

À 90 ans, elle utilise toujours l’ordinateur pour se tenir au courant de l’actualité et faire des recherches au quotidien.

Mme Sinh est née en 1933, dans le village de Cot, Tu Liem, Hanoi. En 1951, après avoir obtenu un Baccalauréat 1 en Biologie, Français et Anglais au Lycée Chu Van An, elle part en France poursuivre ses études pour un Baccalauréat 2, puis étudie les Mathématiques à l'Université de Toulouse.

À l'âge de 26 ans, elle a complété sa maîtrise en mathématiques. Quittant le confort de la France, elle revient en 1960 enseigner au département de mathématiques de l'Université pédagogique de Hanoi en tant que chef du département d'algèbre.

En tant que conférencière, Mme Sinh estime qu’il est impératif de combiner l’enseignement et la recherche. « La science progresse chaque jour, parfois très rapidement. Si nous n'actualisons pas nos connaissances, notre enseignement sera obsolète et les étudiants auront du mal à faire du bon travail. C'est pourquoi je pense que nous devons faire de la recherche. Faire un doctorat est le début de la recherche. C'est indispensable », a déclaré Mme Sinh.

Pensant que faire un doctorat n'est qu'une étape de « pratique de recherche », elle doit encore apprendre beaucoup car 6 années d'études en mathématiques ne suffisent pas. Elle a étudié seule pendant la période de guerre féroce, avec « quatre interdits » : pas d'environnement scientifique, pas de professeur, pas de livres et pas de communauté mathématique.

« J'affirme que personne ne peut faire une thèse dans la même situation que moi », a déclaré Mme Sinh.

Le professeur Hoang Xuan Sinh dans son bureau à l'Université Thang Long le 18 septembre. Photo : Université Thang Long

Au début des années 1960, même sans mentor, Mme Sinh a commencé à se préparer à la recherche. À cette époque, le nombre de personnes qui faisaient des mathématiques pouvait être compté sur les doigts d'une main, il n'y avait que les professeurs Nguyen Canh Toan, Hoang Tuy et Le Van Thiem. Ses collègues de l'École pédagogique n'étaient diplômés que de l'université, certains ont même obtenu leur diplôme d'un programme de deux ans parce que le temps était raccourci en raison du besoin urgent de former des cadres pendant la guerre.

« Cela signifie que je n’ai pas d’environnement scientifique ni de communauté mathématique pour m’aider », a expliqué Mme Sinh.

L’auto-apprentissage n’est pas facile car il n’y a pas de livres. La bibliothèque du Collège pédagogique ne possédait à l'époque que des livres de mathématiques en russe et en chinois, et très peu de livres en anglais. Pour pouvoir lire, Mme Sinh a appris le russe. Pour elle, la chance à cette époque était que les mathématiques n'avaient pas trop de vocabulaire, tout tournait autour des définitions, des théorèmes et des résultats. Elle l'a donc lu rapidement.

En 1967, un an après avoir remporté la médaille Fields, le célèbre professeur de mathématiques Alexandre Grothendieck se rend au Vietnam pour donner des conférences afin de protester contre la guerre. Mme Sinh a pensé que c'était une opportunité, alors elle lui a demandé de guider sa thèse de doctorat et a été acceptée. De retour en France, il lui écrit pour lui donner le sujet et les grandes lignes de ses recherches.

Au cours des cinq années allant de 1967 à 1972, elle et son superviseur ont échangé des lettres à cinq reprises : il lui a écrit deux fois et elle lui a répondu trois fois. En plus de la lettre sur le sujet, le professeur Grothendieck a envoyé une autre lettre avec le contenu « si vous ne pouvez pas résoudre le problème inverse, alors laissez-le là, plus besoin de le faire ».

« J'ai écrit la lettre trois fois. Une fois, j'ai dit que je ne pouvais pas résoudre le problème inverse. La deuxième fois, j'ai dit que je l'avais réussi. La troisième fois, j'ai dit que j'avais terminé le plan que le professeur m'avait donné », a déclaré Mme Sinh. À chaque fois, il fallait huit mois pour que sa lettre arrive.

Mme Hoang Xuan Sinh (à l'extrême gauche) a pris une photo avec le professeur de mathématiques Alexandre Grothendieck (au milieu) lors de sa conférence au Vietnam. Photo : fournie par la famille

Mme Sinh se souvient encore clairement de l’époque où elle préparait sa thèse de doctorat et enseignait. À cette époque, il n’existait aucune politique permettant aux cadres de prendre des congés ou de réduire leurs heures d’enseignement pour faire de la recherche, elle a donc dû enseigner davantage d’heures parce qu’elle avait de nombreux diplômes. Ainsi, pendant la journée, elle allait enseigner et le soir, elle commençait à travailler sur sa thèse.

Enseigner ne consiste pas simplement à donner des cours magistraux, mais inclut également la tâche d’assurer la sécurité des étudiants au milieu des bombes et des balles. À tout moment, elle devait écouter le bruit des avions pour emmener les élèves vers la tranchée de circulation pour s'abriter.

La nuit, je travaillais sur ma thèse de 20h à 21h jusqu'à minuit dans une maison au toit de chaume avec des murs en terre. Le sol était humide, l'herbe m'arrivait aux genoux, il y avait des moustiques « terribles » et la lampe à huile vacillante devait être recouverte pour que les avions au-dessus ne la détectent pas. Le lendemain matin, elle s'est réveillée tôt et a marché 4 km sur un chemin de terre boueux jusqu'à l'école pour donner son cours.

« Après cinq ans comme ça, mon rêve est tout simplement de ne plus entendre les avions le jour, de ne plus avoir de moustiques la nuit, ou d'avoir une lampe de poche pour lire au lit et éviter les moustiques. J'ai peur qu'apporter une lampe à huile au lit me brûle », a déclaré Mme Sinh.

En 1972, lorsque les bombardiers américains B-52 ont largué des bombes sur Hanoï, Mme Sinh emmenait des étudiants en stage au lycée Phu Xuyen B. Ces nuits-là, les avions rugissaient terriblement chaque nuit et les bombes explosaient continuellement, mais elle restait assise et travaillait toujours parce qu'elle n'avait le temps de faire des recherches que la nuit.

Lorsque la campagne aérienne Hanoi - Dien Bien Phu a été remportée, Mme Sinh a également terminé sa thèse. En 1973, sa thèse manuscrite de 200 pages en français intitulée « Gr-Catégories » est envoyée en France au professeur Grothendieck.

Mme Sinh sur la couverture du journal en 1981, à l'âge de 48 ans. Photo de l'Université Thang Long

Après avoir terminé sa thèse, Mme Sinh a souhaité se rendre immédiatement en France pour la défendre. Cependant, de nombreuses personnes s’y sont opposées car elles craignaient qu’elle ne revienne pas. Ce n'est qu'en 1975 que Mme Ha Thi Que, alors présidente de l'Union des femmes vietnamiennes, la convainquit de réaliser son souhait.

« Mme Que a fait valoir que j'avais 40 ans et qu'il était difficile de trouver un emploi à l'étranger à cet âge, et que comment pouvais-je vivre là-bas sans emploi ? Elle a également ajouté que j'avais un enfant. Une femme n'abandonnerait jamais son enfant », a déclaré Mme Sinh.

En mai 1975, Mme Sinh se rend en France pour soutenir sa thèse de doctorat. En règle générale, les thèses sont dactylographiées et imprimées. Le rédacteur de la thèse reçoit le soutien de l'organisme attribuant la bourse ou de l'université où il travaille. Mme Sinh n’a pas d’unité de soutien. Cependant, grâce à la position du professeur Grothendieck, sa thèse manuscrite a été acceptée. Il s'agit de la seule thèse de doctorat manuscrite soutenue en France et peut-être dans le monde.

Après 50 ans d'errance en France, cette année, grâce à l'aide du professeur Ha Huy Khoi, ancien directeur de l'Institut de mathématiques du Vietnam ; Professeur Nguyen Tien Dung, Université de Toulouse, France et Dr. Jean Malgoire, dernier étudiant diplômé du Professeur Grothendieck, la thèse manuscrite de Mme Sinh a été ramenée au Vietnam.

A l'occasion du 50ème anniversaire de l'établissement des relations diplomatiques entre le Vietnam et la France et du 90ème anniversaire du Professeur Hoang Xuan Sinh (5 septembre 2023), la Maison d'édition de l'Université d'Éducation a publié le livre "Gr-Catégories" incluant le texte intégral de sa thèse de doctorat.

Le professeur Hoang Xuan Sinh regarde un livre contenant une copie manuscrite de sa thèse. Photo : Université Thang Long

Dans l'introduction imprimée dans le livre « Gr-Categories », le professeur Ha Huy Khoi a partagé que l'auteur de la thèse a mené des recherches scientifiques à un très haut niveau dans des conditions d'isolement de la communauté internationale, manquant d'informations, de documents et même des moyens les plus élémentaires tels que des stylos, du papier et de la lumière.

« Autre fait rare : les références de la thèse ne comportent que 16 noms, la plupart étant des livres et non des articles. Cela prouve que les résultats obtenus dans la thèse ne constituent pas une extension des résultats existants, mais un début », a écrit M. Khoi.

Tenant à la main le livre imprimé de 200 pages manuscrites et de nombreuses photos documentaires, Mme Sinh a déclaré qu'elle avait de la chance que la bibliothèque française conserve encore cette thèse. Elle a cependant déclaré que ses recherches n'étaient « rien » comparées à l'héroïsme des professeurs et des étudiants de l'époque - ceux qui tenaient des fusils et se couchaient sur les toits pour tirer sur les avions américains.

« On dit qu'une thèse de doctorat est aux trois quarts le travail de l'enseignant, car c'est lui qui guide le sujet, et seulement un quart celui de l'étudiant. Soutenir ma thèse n'est donc pas un problème », a déclaré Mme Sinh.

Duong Tam

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