Des blocs d'ambre gris rares valant des millions de dollars

Le cachalot qui s'est échoué sur l'île de La Palma en juin a attiré l'attention car il contenait un morceau d'ambre gris d'une valeur de 545 000 dollars dans son estomac, mais ce n'était pas le plus cher.

Une carcasse de cachalot échouée sur l'île de La Palma. Photo : IUSA — L'estomac d'un cachalot contenant de l'ambre gris d'une valeur de 545 000 dollars s'est échoué sur l'île de La Palma. Photo : *IUSA*

Une équipe de pathologistes vétérinaires de l'Université de Las Palmas de Gran Canaria (ULPGC) s'est rendue sur le site d'un cachalot qui s'est échoué sur l'île de La Palma, près des îles Canaries, en Espagne, en juin, pour enquêter sur la cause du décès. Au cours de l'enquête, Antonio Fernández, directeur de l'Institut de santé animale et de sécurité alimentaire (IUSA) de l'ULPGC, a trouvé dans l'intestin du poisson une grande masse dure d'ambre gris, mesurant environ 50 à 60 cm de diamètre et pesant 9 kg. Cet objet rare a une valeur estimée jusqu'à 545 000 USD.

Auparavant, en septembre 2021, le pêcheur Narong Phetcharaj avait trouvé un bloc de 30 kg d'ambre gris sur une plage de la province de Surat Thani, en Thaïlande, selon le SCMP . L'objet est estimé à un million de dollars.

Des blocs d'ambre gris rares valant des millions de dollars — Narong Phetcharaj a trouvé un bloc d'ambre gris de 30 kg en Thaïlande. Vidéo : *SCMP*

En février 2021, des pêcheurs du village d'al-Khaisah, au Yémen, ont découvert un cachalot mort en mer, selon Newsflare . En plus des deux navires disponibles sur place, ils ont dû mobiliser neuf autres navires pour tirer les carcasses de poissons jusqu'au rivage près du mont Shamsan, dans la province d'Aden, au sud du Yémen. À midi ce même jour, le groupe de pêcheurs a commencé à disséquer le cachalot. Au total, plus de 100 pêcheurs ont participé à l'ouverture du ventre de l'animal, protégeant le bloc d'ambre gris de 127 kg et le vendant pour 1,5 million de dollars à un homme d'affaires des Émirats arabes unis.

En 2020, le pêcheur Naris Suwannasang a découvert des objets pâles ressemblant à des rochers alors qu'il marchait sur la plage de Nakhon Si Thammarat, dans le sud de la Thaïlande, selon India Times . Lui et quelques cousins les ont ramenés pour vérifier. Ils les ont allumés avec un briquet, ce qui les a fait fondre instantanément et a libéré une odeur parfumée, ce qui les a aidés à confirmer qu'il s'agissait d'ambre gris. Ces objets sont estimés à 100 kg et à une valeur pouvant atteindre 3 millions de dollars.

Naris Suwannasang avec des blocs d'ambre gris dans le sud de la Thaïlande. Photo : Viral Press — Naris Suwannasang avec des blocs d'ambre gris dans le sud de la Thaïlande. Photo : *Viral Press*

Les traces fossiles d’ambre gris remontent à environ 1,75 million d’années et les humains pourraient avoir utilisé cette substance depuis plus de 1 000 ans. L'ambre gris est connu comme le trésor de la mer ou « l'or flottant ».

L’origine de l’ambre gris est restée un mystère pendant de nombreuses années. De nombreuses hypothèses ont été avancées, suggérant qu'il s'agirait d'éponges de mer durcies, voire de déjections de gros oiseaux. Lorsque la chasse à la baleine à grande échelle a commencé dans les années 1800, les experts ont découvert l'identité du « producteur » d'ambre gris : le cachalot ( Physeter macrocephalus ).

Les cachalots mangent une grande quantité de céphalopodes tels que les calmars et les seiches. Dans la plupart des cas, les parties dures et indigestes de la proie sont régurgitées avant d’être digérées. Mais parfois, ces parties se déplacent vers les intestins. Les scientifiques pensent que les cachalots sécrètent de l'ambre gris pour protéger leurs organes internes des becs durs et pointus des calmars, selon le Musée d'histoire naturelle de Londres.

L'ambre gris peut se développer à l'intérieur des cachalots pendant des années avant d'être excrété. Mais dans certains cas, cela peut provoquer des blocages dangereux qui peuvent tuer les cachalots.

Les cachalots sont des producteurs d'ambre gris. Photo : Reinhard Dirscherl — Cachalot - « producteur » d'ambre gris. Photo : *Reinhard Dirscherl*

Les cachalots sont présents partout dans le monde , ce qui signifie que l'ambre gris peut flotter dans presque tous les océans ou s'échouer sur n'importe quelle plage. Mais cette substance est en réalité très rare, présente dans moins de 5 % des carcasses de cachalots. Certains experts pensent que le petit cachalot ( Kogia breviceps ) et le cachalot nain ( Kogia sima ), qui se nourrissent abondamment de céphalopodes, sécrètent également de l'ambre gris mais en plus petites quantités.

L'ambre gris a initialement une odeur nauséabonde, mais une fois sec, il dégage un parfum doux et durable. Cela fait de l’ambre gris un ingrédient précieux dans l’industrie du parfum haut de gamme et apporte une grande valeur économique.

Thu Thao ( Synthèse )

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