L'inventeur Granville T. Woods a vaincu Edison dans un procès en matière de brevet pour le système de télégraphie à induction qui a révolutionné les transports.
Granville T. Woods était un inventeur pionnier avec près de 60 brevets à son nom. Photo : Heritage Art/Heritage Images
Granville T. Woods est l'un des inventeurs noirs les plus célèbres de la fin du XIXe siècle. Il est considéré comme le premier ingénieur électricien et mécanicien afro-américain après la guerre de Sécession (1861-1865) et a été comparé à d'autres inventeurs célèbres tels que Thomas Edison, George Westinghouse et Frank Sprague.
En 1887, Woods a reçu un brevet pour le télégraphe à induction, une technologie qui permettait de transmettre des messages entre les trains en mouvement et les gares. Son invention constituait une amélioration indispensable du système de communication de l’époque, qui était lent, de mauvaise qualité et pouvait entraîner des collisions entre navires.
Peu de temps après que Woods ait obtenu le brevet, Edison a poursuivi Woods en justice, affirmant qu'il avait été le premier à créer une technologie télégraphique similaire et qu'il devait se voir accorder le brevet. Au final, Woods a gagné, mais au prix d’un lourd tribut financier et autre.
« La vie de Woods, parfois plus proche du cauchemar que du rêve américain, illustre la dure réalité de la vie d’un inventeur noir à la fin du XIXe siècle », a écrit l’historien Rayvon Fouché dans son livre Black Inventors in the Age of Segregation: Granville T. Woods, Lewis H. Latimer and Shelby J. Davison, paru en 2003. Ironiquement, Woods a été surnommé « l’Edison noir » par la presse pour ses contributions à la science.
Granville T. Woods et ses inventions
Woods est né à Columbus, dans l'Ohio, en 1856. À l'âge de 10 ans, il a dû quitter l'école parce que ses parents ne pouvaient pas payer les frais de scolarité de ses enfants. Woods est devenu apprenti dans un atelier de chemin de fer. Cela a ouvert la voie à sa carrière d’ingénieur.
Woods possède près de 60 brevets à son nom. Ses inventions ont révolutionné l'industrie du transport, notamment le Dead Man's Handle, un frein automatique qui ralentissait les trains lorsque le conducteur n'y parvenait pas. Woods a également breveté une invention qui a conduit à la création du « troisième rail », un dispositif crucial qui fournit de l'énergie aux trains pour qu'ils puissent se déplacer, selon l'Office américain des brevets et des marques (USPTO) et le musée National Inventors Hall of Fame.
Certains biographes affirment que Woods parlait et s'habillait avec élégance, souvent vêtu entièrement de noir. Il s’identifie parfois comme un immigrant venu d’Australie, peut-être pour gagner plus de respect plutôt que de dire qu’il est afro-américain.
Woods a fondé Woods Electric à Cincinnati, dans l'Ohio, et a développé des véhicules hybrides essence-électrique. Photo : Wikipédia
Bataille juridique avec Edison
Le système télégraphique ferroviaire multicanal synchronisé, qui permettait une transmission continue entre les trains, était l'une des inventions les plus importantes de Woods. Cependant, avant de déposer le brevet, Woods a contracté la variole et a été alité pendant des mois. Après son rétablissement, Woods fut choqué d'apprendre qu'un autre inventeur, Lucius Phelps, avait été crédité de la création d'une version du système de télégraphie à induction.
Woods a soigneusement utilisé des notes, des croquis et un modèle fonctionnel de l'invention pour démontrer qu'il a commencé à développer la technologie en premier et a obtenu avec succès un brevet en 1887.
Mais la guerre des brevets n’est pas encore terminée. Edison a ensuite poursuivi Woods, non pas une mais deux fois, affirmant qu'il avait été le premier à inventer le télégraphe à induction. Woods a gagné les deux procès. Selon certains historiens, Edison aurait invité Woods à travailler à la Edison Company, mais Woods aurait refusé.
Thomas Edison tenant une ampoule à incandescence lors d'une fête dans le New Jersey, aux États-Unis, en 1929. Photo : Archives Underwood
Les défis d’être un inventeur noir
Finalement, Woods a dû vendre certains de ses brevets et équipements à Edison et à d’autres industriels, ainsi qu’à plusieurs sociétés, dont Westinghouse, General Electric et American Engineering. Les historiens affirment que la décision de Woods de vendre ses brevets durement gagnés montre à quel point il était difficile de commercialiser les inventions des Noirs américains auprès des acheteurs, majoritairement blancs.
« Comme la plupart des inventeurs noirs de l'époque, Woods a dû reconnaître que la race d'un inventeur affectait la valeur marchande de son invention », a écrit Michael C. Christopher, chercheur à l'Université du Texas à Austin, dans le Journal of Black Studies .
Certains acheteurs des inventions de Woods ne le payaient pas correctement ou ne reconnaissaient pas ses contributions. Parfois, les inventeurs perdent tout droit sur leur invention après l’avoir vendue et ne reçoivent aucun bénéfice.
Woods est mort d'une hémorragie cérébrale en 1910, dans la pauvreté et largement oublié pendant des décennies. Ce n’est qu’en 2006 qu’il a été intronisé au Temple de la renommée des inventeurs nationaux.
Thu Thao (selon Business Insider )
Lien source
Comment (0)